Рассеянный мягкий свет выхватил из окружающей темноты спину морского зверя, недовольного нарушением своей вотчины. Нападать зверь не собирался, но и благодушно приветствовать был не намерен. Плавают сухопутные, есть мешают. Лик улыбнулся местному жителю вслед.

Гула… В младшем возрасте создания слишком инфантильны, подвижны, невнимательны и прочее и прочее, чтобы задаться вопросами шире: «А не вывела ли Гула змиеядное или человекоподобное дерево?» Подробнее историю ее деятельности изучают уже в вузах или в дополнение к общему образованию. И вот тут кроется один из интереснейших моментов истории. Для контроля над маниту Дингир приходилось изолировать сухопутные растения от их естественной близкой среды. Вода была одним из вероятных способов изоляции, ее-то и выбрала Гула. На океанском дне она оборудовала свою лабораторию. И хоть труды ее известны, расположение своего заброшенного строения она так и не раскрыла. Дингир – род не слишком открытый к контактам с внешним миром. Года проходили, а загадка оставалась. Сегодня Лик с помощью техники, подчиненных и небольших собственных умозаключений намеревался загадку раскрыть.

– Шеф, – недовольно прошипела по внутренней связи Козлова. – Я наш-шла.

– Чего ты нашла? – на всякий случай уточнил Лик, припоминая характерные особенности личности ведьмы.

– Купол. Я на него упала.

– Отлично. Всплывай. Дальше твоя помощь не понадобится. Гор, отбой, направляйся к Иму, проследи за Козловой. Зверобой, давай к Ирине. Пойдешь с первой тройкой… – Начиная с этой секунды, Ликургу было не до выяснения причин ведьминского «упала», и как вообще под водой можно было куда-то упасть. Все его внимание ушло на координирование предстоящей операции.

– Шеф, – спустя всего полминуты осторожно вклинилась в его диалог с начальницей группы захвата Козлова.

– Шеф, – повторила она, не получив ответа. И снова реакции никакой не последовало. – Шеф… Лик!

– Что? – огрызнулся Эйдолон.

Он уже был в квадрате первой тройки, куда входил лично. Вторая и третья заплывали с юго-восточной и юго-западной стороны, сканируя толщу воды старым как мир способом – плетеной из шерсти наговоренной сети. Ни один современный сканер так просто древнюю божественную защиту не пробьет. Если старые боги желали изоляции, они ее добивались. Новое поколение не столь изобретательно и сильно. Ручные сети – единственное, что позволяло археологам обнаруживать древние тайники. Только у чудо-поисковика создавшая его магия была столь же стара и столь же причудлива, как и у объектов для поиска. Проще говоря, сеть должна была видеть уверенность хозяина о месте, где прячется объект. Всю планету с такой игрушкой не прочешешь.

– Я не могу уплыть, – как-то уж чересчур напряженно прошипела ведьма.

– Почему?

– Я… головой прилипла…

Лик лишь мгновение пребывал в пространном онемении – подвела-таки многолетняя выдержка, не справилась с давлением обстоятельств. Вот так живешь, думаешь, ко всему привык. Ан нет!

Пробормотав проклятие, бог сменил траекторию, одновременно запросив последние координаты, полученные радаром от костюма Козловой. Далеко плыть не пришлось. За полосой песчаного дна с острыми скалистыми выступами ногами вверх плавала его подчиненная. Ее костюм сиял, как радуга под единорогом. Сама же она тщетно пыталась отлепить лоб от чего-то невидимого. Ирина, быстро сориентировавшись, приняла командование на себя, и теперь ее голос заполнял эфир четкими простыми командами. Лик подплыл к Марусе.

– Не будь он так смешон, он был бы жалок [10] .

Против воли на лице бога расплылась улыбка. Цитировать иномирного классика, попав впросак, вполне в духе его новой сотрудницы.

– Что тут? Коротко и по существу.

– Заплыла за этот черный забор. – Маруся не глядя указала пальцем в сторону острых темных зубцов. – Потом в голове тяжесть наступила, и шлеп! Ноги вверх, а лоб с этой штукой в полном контакте.

– И все?

– И все.

Ликург нахмурился, затем провел ладонью по отливающей перламутром поверхности материала, поймавшего ведьму в ловушку. Ситуация, конечно, дикая – не то слово. Во-первых, непонятно место соприкосновения. Почему голова? И именно ее голова? Во-вторых, только сеть дезактивировала маниту покрытия. По крайней мере всегда так было. Так каким образом это сделал лоб его четвертого мага? Локально, конечно, радиусом всего в двадцать сантиметров от места соприкосновения, но все же дезактивация налицо, вернее, на лоб. Внутреннюю решетку видно и часть несущей балки.

Правильные ответы приходят к тем, кто задает правильные вопросы.

– У тебя где ближе всего нулевой вживленный к поверхности черепа подходит?

Вместо ответа Козлова громко и протяжно вздохнула. Лик подумал о том, что вот теперь древние веревки останутся доживать свой век в музеях или частных коллекциях. Отрывок из его рапорта будет гулять по высокочтимым ученым и разным ведомствам, а лет через пять в мире появится новый, ценный прибор и, может, даже поступит на вооружение Интерпола. А пока… Пока ему нужно было что-то придумать здесь.

– Лик, сеть легла. Мы входим.

– Понял.

Бог слегка отплыл, зная, что именно произойдет в следующее мгновение.

По воде под ним прошла рябь, обозначив едва различимые глазом формы огромного подводного объекта. Затем рябь сменили короткие тонкие белесые иглы, по одной им известной траектории последовательно покрывшие поверхность купола. Созданию неподготовленному вполне могло показаться, что такой рисунок причинит вред неудачливой ведьме, однако это стало бы заблуждением. Иглы лишь формой напоминали оные, на деле они имели магическую суть и физически никак не ощущались. К тому же тех проявленных двадцати сантиметров радиуса вокруг лба Козловой вполне хватало в качестве буфера.

Чуть усилив сияние, иглы рассеялись в пыль, обозначив завершающую стадию процесса. Пыль покрыла купол тонким слоем и будто растворилась в нем. Скрытое убежище Гулы предстало во всем своем великолепии, и Маруся получила свободу.

– Это не нулевой. У меня цитоскелеты отчасти искусственные в нервной ткани. Потом глиальные клетки не все свои…

– Всплывай, – прервал бормотание обрадованной ведьмы Эйдолон. Ему снова было не до нее. – Ир, что видишь?

– Прямое попадание. Сканер показывает движение с севера. Мы вошли. Третья группа ведет с внешней стороны на случай побега объекта.