Подавальщица грохнула на стол тяжелую кружку и вытерла ладони о передник. Посетитель смерил девчушку оценивающим взглядом. Та в ответ недовольно скривилась.

– Присядь со мной. – Голос у мужчины был приятным и глубоким.

Девчушка оглядела пустой зал – лишь за дальним столом в углу храпел пьянчуга, которого в отличие от его собутыльников хозяин не выгнал лишь потому, что пьяница щедро сыпал деньгами весь предыдущий вечер. Хозяин был человеком с понятиями. Подавальщица кивнула гостю и плюхнулась на скамейку напротив, поставив локти на стол. Уж ей-то было понятно, что раз гость просит присесть с ним, то, возможно, ей перепадет лишняя монетка. Может, ему скучно сидеть одному и он желает завести разговор? Или интересуется местными сплетнями?

Но посетитель завел разговор привычный и надоевший:

– Как зовут?

– Дара.

– Красивое имя… Что с глазом? – поинтересовался мужчина и неторопливо принялся жевать заказанное им мясо.

Девчонка вздохнула. Таких, как этот, интересующихся в день она встречала по десятку. Левый глаз ее и впрямь скрывала плотная повязка, закрывая добрую половину лица. Повязка была старая, посеревшая от времени.

– Нет глаза, – ответила подавальщица, и в голосе ее слышалась привычное раздражение от давно надоевшего вопроса.

Посетитель промолчал, продолжая методично жевать очередной кусок говядины. Затем он взял кружку, отхлебнул большой глоток и задумчиво нахмурился.

– Сходи принеси еще, и пусть не разбавляют, – сказал он и внимательно посмотрел на девчушку.

Но та оставалась невозмутима. Просьба эта тоже не была для нее внове. Хозяин любил проверять своих гостей на «чувство», как он выражался, разбавляя напитки или подавая несвежую пищу. Тем, кто сумел распознать жульничество, доставались впоследствии весьма недурные блюда.

Вернувшись с новой порцией пива, девчонка присела напротив уже без приглашения. И уставилась на гостя единственным глазом. Мужчина задумчиво посмотрел на подавальщицу.

– Как случилось? – строго спросил он.

– А тебе-то что? – не менее сурово парировала девчушка.

Однако мужчина ее дерзости, казалось, не заметил.

– Лечить пробовали?

Девчонка весело рассмеялась.

– Чего лечить, чудной, я ж говорю – нету. Совсем нету!

– Как случилось? – повторил гость и отправил в рот очередной кусок мяса.

– Упала, – буркнула Дара и нахмурилась.

– А маги лечить пробовали?

– А где его взять-то, мага? – удивилась девчонка.

Мужчина пожал плечами и уткнулся в свою тарелку. Какое-то время он старательно работал челюстями, потом негромко произнес:

– Отойди.

– Чего? – растерялась девчушка.

– За тот стол сядь. Подальше.

Подавальщица пожала плечами, но просьбу выполнила. Устроившись за соседним столом, она исподлобья уставилась на мужчину.

– Родители где?

– Нету.

– Жалкая? – уточнил посетитель, имея в виду, что сиротку держат в харчевне из жалости и заставляют отрабатывать кров и стол.

– Нет! – Голос девчонки сорвался, маленький кулачок гулко ударил по столешнице, предположение гостя явно задело ее. – Хозяин мне дядька! Брат матери.

Гость чуть заметно ухмыльнулся:

– Чего тогда бьют?

– Неправда, – тихо отозвалась подавальщица и покраснела.

– Сколько тебе? Двенадцать? Тринадцать?

– Шестнадцать. – Девчонка почти шептала.

Гость присвистнул, моментально сообразив, что такой возраст значит для девушки.

– Встань.

– Это зачем? – подозрительно прищурилась его собеседница.

– Встань и иди хозяина позови.

– Если это из-за разбавленного, так…

– Я сказал, позови! – Голос посетителя стал грозным, и девчонка испуганным зверьком шмыгнула прочь.

Хозяин оказался высоким, широкоплечим, с крупным подбородком и крохотными глазками. Гость и не подумал подняться навстречу, продолжая неторопливо жевать свое мясо.

– Ну, – первым нарушил затянувшуюся паузу хозяин.

Дара тихонько пристроилась справа от него.

– Я забираю девчонку, – не глядя на хозяина, сообщил гость и добавил: – Ученицей мага будет.

Подавальщица тихо ахнула.

– Но я не могу на это согласиться, господин, – нахмурился хозяин. – Она моя родственница, к тому же прекрасная работница…

Марсен поморщился и бросил на стол золотую монету. Трактирщик не моргнув глазом смахнул ее со стола.

– Не волнуйтесь, сейчас я ее соберу… – Он схватил ошеломленную девочку за руку и утащил.