– Нам свойственна расточительность?! Хан Стальных Гадюк должен отказаться от своего заявления. Я даже требую этого.

Есть!..

Марта, похоже, попалась! Всего-то-навсего потребовалось пустить малюсенькую шпильку, затрагивающую честь Клана.

Перигард Залман почувствовал, как у него участился пульс, однако он изо всех сил постарался говорить спокойно:

– Стальные Гадюки никогда не лгут, и я не откажусь от своих слов.

– В этом зале нельзя говорить голословно. Хан Перигард Залман, вы должны обосновывать свои утверждения, воут?

– Ут.

– Я жду доказательств.

Марта Прайд выглядела очень уверенной в себе. Она явно не сомневалась в том, что всего лишь выступает в защиту репутации своего Клана по пустяковому поводу.

Залман внутренне возликовал.

Сейчас Хан Нефритовых Соколов угодит в ловушку!..

– Вы растрачиваете впустую воинские ресурсы, Хан Марта. Воины погибают больше вследствие неправильности политики вашего Клана, чем от недостатка отваги. Этот героизм куплен дорогой ценой. Вот оно, расточительство в чистом виде!

Огонь, сверкнувший в ледяном взоре Марты Прайд, испугал Перигарда Залмана до такой степени, что он покраснел от стыда.

Остальные Ханы невольно повскакали со своих мест, словно предводители Соколов и Гадюк уже находились в своих боевых роботах, вцепившись в рычаги, и оставалась секунда до того момента, как прогремит первый залп.

– Мне кажется, что уважаемый Хан Стальных Гадюк немного помешался, – хрустальным голосом произнесла Марта. – Пожалуйста, уйдите с трибуны, Хан Залман.

– Ничего я не помешался! – запальчиво воскликнул Хан Гадюк. – Своей политикой в отношении вольнорожденных руководство Нефритовых Соколов подрывает самые устои Кланов!

Марта сделала такое движение, будто собиралась прямо с трибуны прыгнуть на Перигарда.

Хан Гадюк, который еще не вполне оправился от чуть было не спалившего его взгляда, невольно дернулся, словно пытаясь уклониться от стремительного соколиного броска.

В зале раздались смешки.

Это было уже чересчур.

Перигард Залман чувствовал, что проигрывает по всем статьям, причем на своем поле: ведь именно он, следуя советам Натали Брин, пытался вывести Марту из свойственного ей состояния презрительного спокойствия, а оказалось, что сам практически потерял лицо.

Эх, зачем он только снял маску…

Марта, которая с легкой улыбкой наблюдала за переживаниями Хана Стальных Гадюк, села на свое место.

Но Перигард не зря был Ханом Клана, воины которого славились не столько силой духа, сколько изворотливостью ума.

Он собрался с мыслями и пропитался ядом.

– Неудивительно, что уважаемая Хан Марта Прайд столь трепетно относится к самой идее выдвижения вольнорожденных на руководящие посты. Ведь практически все герои Клана Нефритового Сокола имеют изъяны в генетической карте, что приводило к поступкам неадекватным и вообще порочащим идею пути Кланов… Всем известный Эйден Прайд, к примеру, имеет немало пятен в своей биографии – похоже, что он вообще в душе мечтал быть вольнягой. Да и сама Хан Марта, похоже, заражена вольняжьим…

– Завтра, в Круге Равных, вы сможете продолжить свою речь – конечно, в том случае, если сумеете это сделать после того, как я вырву ваше сердце! – сказала Марта, не вставая с места.

Она говорила негромко, но в мертвящей тишине, которая повисла в зале после первых слов Перигарда, все было очень хорошо слышно.

Страваг! Он добился своего… Сколько раз я говорила себе, что нельзя поддаваться на гадючьи провокации, и вот на тебе – в самый ответственный момент, когда решается судьба Соколов… Нет, это непростительно.

В зале висела тишина, тяжелая, как кулак боевого робота, готовый вот-вот обрушиться на врага и раздавить его в лепешку.

И тут поднялся Ильхан.

С высоты своего огромного роста чернокожий элементал оглядел присутствующих Ханов, которые невольно ежились под его взглядом – пусть даже и не знали за собой ничего дурного. Ну а если кто-то знал…

Потом Линкольн Озис заговорил:

– Вызов, сделанный Ханом Мартой Прайд, услышан. Все по правилам. Однако, уважаемые Ханы, хочу заметить, что поединок между двумя воинами – это одно дело, а вот схватка, да еще по такому поводу, руководителей двух не самых последних Кланов – совсем другое. Многие помнят, как в схожей ситуации столкнулись интересы двух бойцов подобного ранга и чем все закончилось…