Будучи уже на чердаке, выглянул из слухового окна. Стая, разделившись надвое, разлетелась в стороны. Порыв ветра на время прервал птичий крик, и до сталкера вновь долетел непонятный гул, причем явно искусственного происхождения. И сразу за этим обомлевший Рекс увидел источник звука.

Вынырнув из-за крыши соседнего дома, вдоль улицы пронесся мотодельтаплан. На уровне пояса сидящего в нем человека топорщилась турель с пулеметом. И это означало, что городок отнюдь не безлюден, а живущие здесь совсем неплохо обеспечены, имеют оружие, технику и, что важнее всего – горючее. Это становилось уже слишком опасным.

Чем дышит данная группа, какие преследует цели, какой ветви религии поклоняется? Множество вопросов возникло в голове Рекса, но размышления его прервал грохот пулемета. Либо стреляли по Сверлу, либо охотились на зверей. А может, просто развлекались ради собственного удовольствия. Но раздавшаяся в ответ автоматная очередь заставила забыть о зверях.

Ревущий двигатель чихнул несколько раз и смолк. Мотодельтаплан резко взмыл вверх, развернулся и свалился в пике. Человек безвольно свесил руки, голова его опустилась на грудь. Со всего маха аппарат врезался в стену противоположного здания и, развалившись на части, рухнул вниз. Неподвижно лежащий среди обломков пилот не шевелился. Вероятно, погиб еще в воздухе.

Рекс вышел из ступора, поняв, что вскоре на поиски упавшего дельтаплана бросятся аборигены. И он, вовремя не убравшийся подальше, рискует быть обнаруженным по оставленным следам. В тот же миг с разных сторон неподалеку раздалось еще несколько очередей. Эхо выстрелов пронеслось по пустынным улицам. Значит, Сверло вступил в бой с товарищами «человека-птицы». Это зрелище сталкер пропустить не хотел. Выбравшись из дома, он подбежал к обломкам дельтаплана. Несколько гранат в пристегнутой к сиденью сумке убедили, что пилот мог заниматься еще и бомбометанием. Продуманно. Однако не учел местный житель малую скорость аппарата, поэтому в него легко попали. А вот вид лежащего человека (человека ли?!) совсем обескуражил Рекса. Внешне тот сильно походил на аасмена, с одним ощутимым отличием: мутанты давно растеряли какой-либо разум, а дельтапланерист, имеющий дело с двигателем и оружием, явно мыслил! «Загадка природы…»

Забросив гранаты в рюкзак, сталкер побежал, уводя следы в противоположную сторону. Под огонь неизвестной группировки попадать совсем не хотелось. Его задача – преследование подонка и приведение приговора в исполнение. Сколько смогли прожить эти существа в долгое время закрытом секторе – неизвестно. По крайней мере, принести несчастье другим, будучи изолированными от всего мира, точно не могли. Поэтому Рексу не в чем было упрекнуть аборигенов. Он не хотел им зла. Варились в своем соку долгое время – флаг им в руки. Пусть и дальше живут, если сектор закроется вновь. Единственное, что удерживало сталкера – он еще не видел смерти Сверла. Задерживаться в секторе – лишний раз подвергаться опасности, поэтому нужно как можно быстрее решить проблемы, не наживая новых, и убраться подобру-поздорову.

Через двести метров Рекс вновь пересек улицу и побежал на звуки перестрелки. Пробравшись по двум кварталам, выглянул из-за угла и резко отпрянул, вздрогнув от неожиданности. Мимо в огромном прыжке обычного аасмена пронесся абориген с автоматом в руках. «Как Зоне удается такое?! Совместить прыгучесть и оскал зверя с разумом человека! Если бы он просто держал оружие, но он ведь еще при этом стрелял! Хорошо, что в сторону…»

Это подтвердило догадку, что дельтапланерист не погиб при падении, а был застрелен в воздухе. Аасмен, упав с большой высоты, вряд ли может разбиться насмерть. Разве только покалечится, и то – ненадолго. Невероятная живучесть и быстрая регенерация мутантов часто заставляли изумляться – тому, насколько Зона способна переворачивать все представления человека о законах природы. Пластичность мышц и фантастическая прыгучесть аасменов удивляли и пугали.

Как бы там ни было, о своей задаче Рекс не забывал, и уже собрался двинуться дальше, но в этот момент стрелок-прыгун опять появился в поле зрения. И сейчас уже целился в сталкера, едва успевшего уклониться от прошедшей над головой очереди. Ответный огонь готового к любым неожиданностям Рекса не пропал даром: взмывший в прыжке противник кувыркнулся и плашмя упал за буграми развороченной дороги. Послышался отчетливый звук ударившегося о землю тела. Обыкновенный человек точно бы при падении разбился насмерть или изрядно покалечился. А остался ли живым прыгучий враг, Рекс не знал, да и не очень хотел это проверять. Ситуация, заставившая вклиниться в схватку, не радовала, но раз уж пошла такая петрушка, ничего не оставалось, как принять бой, навязанный мобильным противником. Правда, Рекс еще слабо надеялся, что ему повезло.

В это время боковое зрение выхватило еще два мотодельтаплана, кружащих над домами городка. «Скверно…» Затеплившаяся надежда рухнула – его заметили точно…

Забежав в здание, сталкер накинул на себя «хамелеон». Теперь заметить его сложнее. Перебежав на другую сторону, выглянул из окна: дельтапланы сместились ближе к центру городка, а по улице приближалось около десятка стрелков-прыгунов. Лихорадочно думающий, как выпутаться, Рекс пожалел, что еще не наступила ночь. Возможно, в темноте он имел бы некоторое преимущество со встроенным в защитный шлем тепловизором, но до сумерек еще несколько часов. Так что придется воевать как есть. Пугали незнакомая обстановка и невероятная подвижность врага, попасть в которого стоило больших трудов. А это – излишний расход и без того скудного боезапаса. Рекс чертыхнулся, вспомнив о встрече с Никотином и Чирком. Что не подумал сразу о патронах… Да и забота о ставшем обузой Жоре Чили совсем выбила из колеи. А друзья бы с радостью поделились патронами уже совсем рядом с базой.

Но мучивший сталкера вопрос экономии быстро отошел на задний план, когда несколько аборигенов сгруппировалось возле дома напротив, что-то эмоционально обсуждая и энергично жестикулируя. Рекс пока не был ими замечен, поэтому решил не ждать развязки, а метнул в окно друг за дружкой две гранаты. Реакции врагов осталось позавидовать: из почти десятка пострадали от взрывов лишь трое, остальные отпрыгнули в стороны, пытаясь укрыться за домами. Сталкер зацепил очередями еще парочку. Те, кувыркнувшись, рухнули на землю. Уцелевшие принялись носиться по улице огромными скачками, пересекая траектории друг друга, отчего внимание Рекса, пытающегося взять в прицел хоть одного, постоянно отвлекалось, и он лихорадочно водил стволом из стороны в сторону. Бросив бесполезные попытки, решил поменять место, когда прыгуны принялись стрелять в ответ.