Незавидная эффективность английской береговой авиации объяснялась просто. Хотя в отличие от Германии Англия к началу Второй Мировой войны и располагала самолётами, специально предназначенной для действий над морем, но эти машины были созданы лишь в 1937 году и потому на момент начала войны сильно устарели. Кроме того, их количество было явно недостаточным, а подготовка лётного состава оставляла желать лучшего. К середине 1941 года положение мало чем изменилось.

^1 Вес одной бомбы — 250 фунтов.

^2 He считая самолётов «блейнхейм», «бофайтер» и «ансон».

70 % боевых единиц английской авиации берегового базирования составляли двухмоторные самолёты «Гудзон» (американской постройки) и «уитли» (английской постройки). Однако эти самолёты имели малый радиус действия (450 и 500 морских миль) и небольшую бомбовую нагрузку (три и шесть двухсотпятидесятифунтовых глубинных бомб соответственно). Малый радиус действия не позволял этим самолётам осуществлять воздушное прикрытие английских конвоев на достаточно протяжённом участке пути, равно как и вести длительное патрулирование в удалённых от побережья районах.

Большим радиусом действия (700 морских миль) обладали четырёхмоторные самолёты «Сандерленд» (английской постройки), но эти машины требовали длительного технического обслуживания и потому, как правило, совершали не более двух боевых вылетов в месяц.

Наиболее боеспособными в составе английской авиации берегового базирования были летающие лодки «Каталина» американской постройки. Эти самолёты имели удовлетворительный радиус действия (900 морских миль) и могли нести на борту 16 глубинных бомб. Американцы запустили эти боевые машины в серийное производство [289] , но, в основном, поставляли их своему флоту. В конце 1941 года английская авиация берегового базирования располагала лишь тридцатью шестью летающими лодками «каталина», составлявшими 209-ю, 210-ю, 240-ю и 243-ю эскадрильи, базировавшиеся на Британских островах.

В июне 1941 года английской авиацией берегового базирования стал командовать Филипп Жубер де ля Ферте, сменивший на этом посту Боухилла. Де ля Ферте энергично взялся за дело. Он решил, не снижая активности при ведении боевых действий оборонительного характера, приступить к наступательным действиям против немецких подводных лодок, и прежде всего в Бискайском заливе, районе следования лодок на патрулирование и возвращения их на базу. Для выполнения этой задачи командующему требовались новые самолёты.

В скором времени де ля Ферте удалось получить согласие кабинета министров на выделение авиации берегового базирования девяти американских бомбардировщиков В-24 «Либерейтор» из партии таких самолётов, предоставлявшихся Англии по ленд-лизу.

Бомбардировщики типа В-24 намного превосходили по своим тактико-техническим характеристикам самолёты, состоявшие на вооружении английской авиации берегового базирования. Радиус действия бомбардировщиков составлял 1000 морских миль, скорость равнялась 205 узлам, а бомбовая нагрузка — 8000 фунтам. Когда девять бомбардировщиков типа «В-24» были переданы береговой авиации, они составили 120-ю эскадрилью, которая стала базироваться на аэродромах Северной Ирландии [290] . Командиром эскадрильи назначили Теренса М. Буллеха.

Для выполнения намеченных де ля Ферте задач одного усиления авиации берегового базирования было мало. Требовалось ясное представление о том, как активизировать боевые действия. Для начала де ля Ферте посчитал нужным выяснить причины низкой эффективности береговой авиации, и не со слов своих подчинённых, а из результатов анализа, проведённого серьёзным исследователем. С этой целью командующий привлёк для работы в свой штаб известного учёного Патрика Блэкетта [291] .