Северное море и в годы войны было районом оживлённого торгового судоходства. Морские просторы бороздили не только суда под английским флагом, но и под флагами многих нейтральных стран: Норвегии, Дании, Швеции, Финляндии, Эстонии, Латвии, Литвы и ряда других. Многие суда перевозили не только оружие, но и топливо, сырьё, продовольствие. Вместе с тем всё ещё действовали призовые законы. Тихоходные малые подводные лодки «каноэ» не были приспособлены для соблюдения процедур, предусмотренных призовым правом. На их долю оставалось атаковать военные корабли, подводные лодки и суда, эскортировавшиеся силами охранения.

Найти подходящую для атаки цель было непросто. В сентябре подводные лодки «каноэ» не потопили ни одного военного корабля, хотя лодка U21 под командованием Фрица Фрауенхайма и лодка U24 под командованием Удо Беренса и пытались дать бой у северо-восточного побережья Шотландии английским эсминцам, а лодка U14 под командованием Хорста Вельнера и лодка U22 под командованием Вернера Винтера пробовали расправиться с неприятельскими подводными лодками.

До 22 сентября «каноэ» ограничились уничтожением лишь одного торгового судна: лодка U7 под командованием Вернера Хайделя потопила английское грузовое судно «Эйкенсайд» тоннажем 2700 т, совершавшее одиночное плавание. Ещё одну цель — английское каботажное судно «Труро» вместимостью 1000 т — поразил Вильгельм Фролих, командир подводной лодки VII серии U36.

Тем временем поток запрещённых грузов, перевозимых по Северному морю, с каждым днём возрастал. 23 сентября в Данциге Редера принял Гитлер. Редер настаивал на снятии хотя бы ряда ограничений, касавшихся проведения боевых операций против торгового судоходства. В то время Гитлер, убедившись, что Англия и Франция не собираются прекращать войну, уже вынашивал планы завоевания Франции, рассчитывая, что после её разгрома англичане сами запросят мира.

Уже на следующий день после встречи Редера с Гитлером Дёниц получил директиву морского штаба, касавшуюся военных действий против торгового судоходства. Согласно директиве, подводные лодки получали право вести военные действия против французских судов и устанавливать минные заграждения во французских прибрежных водах. Кроме того, разрешалось захватывать или топить любое судно союзников, подавшее в эфир сигнал бедствия SSS, после предоставления экипажу и пассажирам удовлетворительных средств спасения или, по крайней мере, после попытки оказать помощь такого рода. И наконец, подводные лодки получали право топить, руководствуясь призовыми законами, любые суда с менее чем ста двадцатью пассажирами на борту [83] .

Разрешение топить французские суда открыло перед немецким подводным флотом хорошие перспективы. Появилась возможность атаковать конвои союзников ночью из надводного положения, а количество вероятных целей увеличилось почти на 500 торговых судов общим тоннажем около 2,7 млн брт. Разрешение топить любые суда, подавшие в эфир сигнал SSS, устраняло длительную процедуру досмотра и уменьшало риск внезапного нападения.

Получив, в свою очередь, приказ Дёница, подводники активизировали свои действия. Подводная лодка U7 под командованием Хайделя потопила два норвежских грузовых судна, а подводная лодка U4 под командованием Харро фон Клот-Хайденфельдта — три судна: одно норвежское и два финских. Подводная лодка U16 (командир лодки — Ханнес Вайнгартнер) пустило на дно шведское судно, а лодка U3 (командир — Йоахим Шепке) — одно датское и одно шведское. Фролих, командир подводной лодки U36 VII серии, одно шведское судно пустил на дно, а второе захватил в качестве приза и привёл на базу после месячного патрулирования. За одну неделю в Северном море немецкие подводные лодки потопили или захватили в качестве приза десять торговых судов общим тоннажем около 13.000 т [84] .

Активизация немецких подводных лодок в Северном море не прошла незамеченной. Осло, Стокгольм, Копенгаген и Хельсинки выступили с резкими заявлениями, осуждавшими «пиратские» действия немецких подводников. Гитлеру пришлось пойти на уступки. 30 сентября он запретил вести военные действия против торгового судоходства нейтральных стран.

В то же время в Северном море активизировали боевые действия и английские подводные лодки. Субмарина «Сихора» выпустила три торпеды по немецкой подводной лодке U36, а другая английская субмарина атаковала лодку U23. Впрочем, ни одна из этих немецких лодок повреждений не получила.

И всё-таки в скором времени немцы потеряли ещё одну подводную лодку — на этот раз U12 под командованием Дитриха фон дер Роппа. 22 сентября Дёниц направил лодку U12 в Ла-Манш для поиска и уничтожения войсковых транспортов. Дёниц не знал, что в период с 11 по 17 сентября англичане и французы поставили между Дувром и мысом Гри-Не 3000 якорных мин, а 25 сентября дополнительно установили 3636 мин, взаимодействующих с подводными гидрофонами и управляемых с берега. 8 октября подводная лодка U12 («каноэ» II серии) подорвалась на мине и затонула со всем экипажем, став первой немецкой лодкой, в результате гибели которой не спасся ни один человек.

В сентябре 1939 года боевые действия немецких подводных лодок в Северном море не принесли большого успеха. За месяц двадцать три лодки «каноэ» (некоторые из которых совершили два выхода в море) и подводная лодка VII серии U36 потопили всего лишь 13 небольших судов общим тоннажем 16.751 т. Кроме того, на минах, установленных подводными лодками U13 и U15, подорвались пять судов общим тоннажем 20.241 т. Суммарный тоннаж поражённых в Северном море целей составил за первый месяц войны только 36.992 т.

Из политических соображений Адольф Гитлер запретил «Люфтваффе» вести боевые действия против Англии. В сентябре 1939 года война с англичанами велась только на море, да и то силами одного подводного флота [85] . В течение месяца немецкие подводные лодки потопили 39 английских кораблей и судов, в том числе авианосец «Корейджес» и пять танкеров [86] . Потери германского флота исчислялись двумя подводными лодками. Хотя успехи немцев не были велики, Дёниц остался доволен первыми результатами патрулирования. Подводные лодки не только посеяли страх на море, но и заставили англичан уже в первый месяц приступить к развёртыванию системы конвоев, мобилизуя в состав сил охранения торговых судов самолёты и военные корабли, которые тем самым отвлекались от наступательных действий.