Ночью 5 декабря подводная лодка U100 попала в шторм и за следующие два дня продвинулась вперёд лишь на семьдесят две мили, проделав половину пути под водой. 8 декабря лодка пришла на позицию. В тот же день командир лодки Йоахим Шепке имел две возможности отличиться. Однако первая возможность была упущена после того, как неопытный рулевой положил лодку на ошибочный курс, а обнаруженное в море судно пропало из виду. Упущен был и другой шанс добиться успеха. Подвели торпеды, которые прошли мимо цели.

4 декабря — на этот раз из Германии — в море вышла другая немецкая подводная лодка — U96. 11 декабря командир лодки Генрих Леман-Вилленброк (ранее командовавший лодками «каноэ» U5 и U8) заметил в море английский конвой «НХ-92» и сумел потопить четыре неприятельских судна общим тоннажем 31.000 т, в том числе английское грузовое судно «Роторуа» тоннажем 10.900 т.

А 14 декабря добился успеха и Йоахим Шепке. Командир подводной лодки U100 пустил на дно два неприятельских судна общим тоннажем 7050 т, в том числе английское грузовое судно «Кайлеглен» тоннажем 3670 т. Огорчило Шепке лишь то, что для уничтожения двух незначительных целей ему пришлось использовать пять торпед.

В тот же день отличился и командир лодки U96 Леман-Вилленброк. Ему удалось потопить английский пароход вместимостью 11.000 т и нанести повреждение грузовому судну тоннажем 5100 т. Дёниц был доволен: за время первого патрулирования на океанской подводной лодке Леман-Вилленброк пустил на дно пять судов общим тоннажем 37.000 т, причём командир лодки добился такого успеха, не получая данных разведки.

15 декабря в районе действия немецких подводных лодок разыгрался жестокий шторм, который не утихал двое суток. Лодки перешли в подводное положение. Они всплывали на поверхность моря лишь для того, чтобы освежить воздух и перезарядить батареи.

Учитывая сложные метеорологические условия, в которых оказались подводники, немецкий морской штаб стал склоняться к тому, чтобы перенести зону боевых действий океанских подводных лодок в воды Южной Атлантики. Тому был и расчёт: перерезать морские коммуникации, по которым англичане доставляли в Египет предметы снабжения армии, и тем самым помочь итальянцам. Кроме того, концентрация немецких подводных лодок у берега Западной Африки могла вынудить англичан перевести часть сил противолодочной обороны из Средиземного моря в Атлантику.

Однако Дёниц не одобрил планов морского штаба. И тому тоже были причины. Дёниц по-прежнему считал, что наиболее важным районом боевых действий против британского судоходства является Северная Атлантика. И хотя успехи подводников в этих водах резко пошли на убыль, он не без основания полагал, что само присутствие немецких подводных лодок в зоне морских коммуникаций противника ставит англичан перед необходимостью придерживаться системы конвоев, которая сама по себе значительно уменьшает английский импорт. Кроме того, на взгляд Дёница, воды Южной Атлантики были менее перспективны для ведения боевых действий. Тому было и подтверждение. Две немецкие подводные лодки — U65 и U37, патрулируя у берегов Западной Африки, не добились значительных результатов [176] . Наконец, возможности дозаправки подводных лодок горючим в Южной Атлантике были сомнительны. Военный танкер «Нордмарк» вместе с «карманным» линкором «Адмирал Шеер» ушёл далеко на юг, к мысу Доброй Надежды, а Канарские острова блокировали английские корабли.

Морской штаб уступил доводам Дёница. К берегам Западной Африки послали итальянские подводные лодки. Дёниц не огорчился: в Северной Атлантике итальянцы ничем себя не проявили.

Утром 18 декабря, когда погода в районе патрулирования немецких подводных лодок улучшилась, Леман-Вилленброк, командир лодки U96, обнаружил в море английский конвой «ОВ-259». В результате короткого боя подводная лодка нанесла повреждение английскому танкеру вместимостью 10.000 т. Потопить судно не удалось: кончились торпеды. Тогда Леман-Вилленброк сообщил о конвое Дёницу, после чего по распоряжению адмирала последовал за обнаруженными в море судами. Следуя за конвоем, подводная лодка U96 выполняла функцию радиомаяка, чтобы вывести на позицию лодки U100 и U52, командиры которых получили приказ атаковать английский конвой.

Однако ни Шепке, командир подводной лодки U100, ни Зальман, командир подводной лодки U52, в условиях бурного моря не сумели догнать неприятельский конвой.

Шепке удалось компенсировать неудачу. В тот же день он заметил в море английское грузовое судно «Нэпьер Стар» тоннажем 10.100 т, совершавшее одиночное плавание. Подводная лодка U100 последовала за обнаруженной целью, а когда наступили сумерки, перешла в надводное положение и сумела выйти в точку, удобную для атаки. Две из трёх выпущенных лодкой торпед попали в среднюю часть судна, и оно быстро пошло ко дну.

Получив сообщение о бое подводной лодки U100 с английским грузовым судном, Дёниц возликовал. По его подсчётам потопленный Шепке тоннаж превысил норму, дававшую право на награждение Дубовыми листьями. А берлинская пропаганда не упустила случая превознести ещё одного героя-подводника, сообщив 21 декабря, что командир подводной лодки U100 Йоахим Шепке за время боевых действий на море потопил сорок судов противника суммарным тоннажем 208.975 т [177] .

Вечером 22 декабря у Шепке появилась возможность пополнить боевой счёт. Он обнаружил в море одиночное грузовое судно тоннажем 10.000 т. Подводная лодка U100 пошла на сближение, но неожиданно потеряла ход: заглохли двигатели. Шепке приказал перейти в подводное положение. Заработали электродвигатели. Однако когда лодка выходила на позицию для торпедной атаки, техника опять отказала: вышел из строя командирский перископ. Через некоторое время опять появилась надежда поразить цель — механик запустил дизели. Лодка перешла в надводное положение. Однако её заметили, и судно пошло зигзагом. Шепке решил рискнуть. Но на этот удача отвернулась от него. Торпеды прошли мимо цели.