– Мне кажется, что полоса чуть прогнулась, – тихо сказал возничий, желая хоть как-то меня обнадёжить.

Шву – хоть бы хны.

– Проклятый Серьйож-жа! – прошипел Геллерт. – Я вызову его на дуэль.

Остальные в ответ лишь тягостно промолчали. Это карма.

Тут нервы мои не выдержали, и я от всей души разразился старым добрым русским матом, капитальным, трёхэтажным. Надо сказать, что друзья слушали ругань с неподдельным интересом.

– Какой красивый у вас язык! – промурлыкала Лана. – Я понимаю, что ты сейчас ругаешься, однако же как это мелодично звучит! Мне непременно надо научиться!

– Все научитесь, – огрызнулся я, положил пистолеты на стол, взял трубку, прикурил под всеобщее молчание и вышел на улицу.

Ночь стояла тёмная, безлунная, многозвёздная. Казалось, что над Долиной Башен повис тяжёлый хрустальный купол, идеально прозрачный, но способный преломлять свет – сверху на заснеженную землю лилось мерцание сверкающей пыли.

Красиво, да?

Жаль, что вас здесь нет… Wish You Were Here. Я даже тихо прогундел кусочек трека из альбома английской рок-группы Pink Floyd. Теперь красиво. Но вы этого не увидите.

А ещё красивей будет предстоящее шоу: три долбодятла под руководством самого Главного Дятла начнут часами долбашить хреновым ломом по железу. Кусочек за кусочком, трещинка за трещинкой…

Вернувшись в дом, я сказал:

– Здорово на улице, посмотрели бы, что ли.

Очаг хорошенько прогрел зал, рубашки на парнях были расстёгнуты, мускулистые тела людей, в любой момент готовых к физической работе, закалённых в боях и трудах, нависли над столом. Возле каждого стояла наполненная кружка с красным вином, большое блюдо с закуской было задвинуто в конец стола. Услышав меня, они лишь пренебрежительно повели плечами, а Лана, накинув на плечи огромную парку гиганта, словно накидку, пошла к двери.

– Садись с нами, сейчас начнём работать, хозяин, – бесцветно произнёс возничий, подвигаясь в сторону.

– Да перестань ты называть меня хозяином… Какой я тебе хозяин! – сел рядом. – Сейчас мы тут все хозяева.

– Лома и пилы, – буркнул Гел.

– Как скажешь, хозяин, так и буду называть, – легко согласился Гика.

После короткого обмена ничего не значащими фразами, мы молча принялись попивать вино, морально готовясь к серьёзной пахоте…

И тут заржали лошади!

Это был крик о помощи смертельно напуганных животных. Учуяли!

Отшвырнув лавку, вскочили Геллерт и Гика, а я чуть не упал, чудом успев привстать. Кружки опрокинулись, по столешнице потекли предвещающие беду кровавые потёки. Чуть задрожал «Охотник за ведьмами».

– Нечисть где-то рядом! – мог и не кричать, друзья сами поняли, хотя у них браслеты тоже не дрожали, отработала своё лишь шляпа-локатор. Всё же неважнецкие они, наручные индикаторы, слабенькие.

Дверь распахнулась, Лана бросилась к арбалету.

– Призраки? Много? – спросил Геллерт уже от двери.

Она только качнула головой.

Так как первым я выскочить не успел, то постарался раздвинуть товарищей.

Долго вглядываться и щуриться не пришлось, призраки приближались.

Мне показалось, что они лезут к дому со всех сторон долины. Эти сущности никогда не приходят большими стаями, предпочитая сбиваться в малые группы, числом до пяти, – тактика не изменилась. Я насчитал несколько групп, подходивших с фронта, со стороны дороги, и две группы справа, от реки. А что если ещё и с тыла лезут?

У них нет рук и ног, как это бывает и у меньших размером и, в общем-то, вполне безобидных привидений. Нет головы. Есть силуэт, напоминающий человека в длинном, до пят, сером, чуть светящемся в темноте плаще с капюшоном. Иногда крылья плаща поднимаются, вот и возникает ассоциация с человеческими руками, если же говорить о плечах, то они очень покаты. Чёрт его знает, таковы они есть, или же это поле моделирует образ, подходящий к страхам человеческим… Я никогда не слышал, да и не читал о случаях проникновения призраков внутрь помещений. С другой стороны, а кто расскажет? Лежит себе в пустой избе вымороженный нечистью, а потом полуобъеденный мышами труп, таращится пустыми глазницами в потолок – поди разберись… А шерифы не любят поднимать панику.

Что им нужно от людей? Говорят, что они вынимают души, питаются ими. Не буду это обсуждать, я не поп и не колдун. Тут наука нужна.

За серебристыми, быстро приближающимися со всех сторон силуэтами тянулись космы и вихри какого-то тумана, словно мистический инверсионный след.

– Никуда не пойдёшь! – отрезал Геллерт, крепко держа возничего за плечо и руку.

– Лошади! – истошно орал тот.

– Не отобьёмся, их много!

– Лошади же! – возничий словно не слышал друга.