Нефрит чаще всего находят в серпентинизированных доломитовых известняках и в метаморфизованных интрузивных основных породах. Практический интерес помимо этих коренных месторождений представляют также валунные россыпи галек и глыб нефрита. В отношении генезиса нефрита в настоящее время господствует гидротермально-метасоматическая гипотеза, согласно которой нефрит возникает по серпентиниту в результате метасоматических преобразований в зоне тектонического стресса.

Нефрит наряду с кремнем употреблялся первобытным человеком. Люди каменного века сумели оценить прочность и твердость нефрита, употребляя его для наконечников стрел, топориков, молотков и других предметов труда.

В дальнейшем человек стал использовать нефрит для художественных изделий. Мастерство его обработки достигло необычайной высоты в Китае, Индии и других странах Востока.

В Китае к нефриту относились как к священному камню и вырезали из него статуи Будды. Здесь особенно ценился белый нефрит, из которого и было создано одно из крупнейших изваяний Будды высотой 6 м. Интересно, что в отличие от зеленого пластинки белого нефрита обладают способностью издавать звук. Существовало поверье, что такие пластинки, подвешенные к поясу, отпугивали злых духов.

Китайские мастера проявляли огромное трудолюбие и терпение в работе с нефритом — камнем исключительно твердым и неподатливым резцу. Они демонстрировали чудеса тончайшей резьбы и гравировки по камню. В Эрмитаже можно увидеть статуэтки божков, чашечки для вина и воды, флакончики для благовоний, курильницы, изображения драконов, животных, птиц, цветов, жанровые сцены.

В тонких пластинках (1—3 мм) нефрит и жадеит пропускают свет, что позволяет использовать их для витражей и светильников.

К недостаткам нефрита как поделочного камня раньше относили его плохую полируемость с образованием шагреневой поверхности, так называемой «апельсиновой корки». В настоящее время разработана технология обработки нефрита, позволяющая получать зеркальную поверхность. Согласно этой технологии, для обработки нефрита помимо алмазных паст и алмазных инструментов применяют тканевый полировальник, смоченный окисью хрома.

В СССР месторождения нефрита находятся в Восточном Саяне (Улун-Ходинское, Осипинское), на Южном Урале, в Казахстане и Туве. За рубежом наиболее крупные месторождения нефрита сосредоточены в Новой Зеландии, США, Канаде, Китае, Австралии. Месторождения жадеита в Бирме, открытые в 1871 г., являются крупнейшими в мире, из них ежегодно добывают до 75 т этого камня. В СССР месторождения жадеита встречаются в Прибалхашье, на Полярном Урале и в Западном Саяне. Саянский жадеит и нефрит пользуются большим спросом за рубежом.

В России после открытия саянских месторождений нефрит стал широко использоваться в камнерезном деле для изготовления шкатулок, вазочек, портсигаров, туалетных приборов, декоративных тарелок, рукояток для ножей, браслетов, мозаик и т. п.

По химическому составу малахит представляет собой основной карбонат меди CuCO3•Cu(OH)2. В природном малахите часто содержатся в виде механически включенных или адсорбированных примесей СаО, Fe2O3, SiO2, а также дендриты марганцевых минералов, зерна и волокна азурита, хризоколлы и других минералов.

Название малахита происходит от греческого слова «малахэ» — растения с ярко-зелеными листьями, называемого у нас мальвой. Образуется малахит в коре выветривания медных, сульфидных и медно-железорудных месторождений, залегающих в известняках, доломитах и известковистых сланцах. Медно-сульфатные растворы, образующиеся в ходе окисления халькопирита и медных минералов, взаимодействуют с карбонатами. В результате этого взаимодействия возникает малахит:

2CuSO4+2CaCO3+H2O -> CuCO3 • Cu(OH)2+2CaSO4+CO2.

Малахит встречается в виде землистых масс и налетов. Однако наибольший интерес представляют натечные почковидные агрегаты радиально-лучистого и концентрически-зонального строения. На полированных срезах натечных форм видна очень прихотливая узорчатая разрисовка малахита: ленточная, струистая, лучисто-звездчатая, концентрически-круговая. Окраска малахита очень богата оттенками — от светло-зеленого или голубовато-зеленого до ярко-изумрудно-зеленого и густо-зеленого, почти черного. А. Е. Ферсман называет малахит камнем «яркой, сочной, жизнерадостной и вместе с тем шелковисто-нежной зелени».

Больше всего у гранильщиков ценятся бирюзовые с шелковистым блеском малахиты, так как они лучше всего полируются. Хуже полируется темная шелковистая разновидность малахита, называемая плисовым малахитом. Густота окраски малахита связана с поперечными размерами его волокон. Чем тоньше волокна, тем светлее камень. Так, для плисового малахита характерно радиально-лучистое строение с толщиной волокон более 0.1 мм, а бирюзовый малахит образован мельчайшими игольчатыми кристаллами, неразличимыми визуально.