Именно он вскоре вытащил первую рыбёшку — полосатого окушка, с ладонь. Снял его с крючка и бросил на дно лодки, покрытое тонким слоем воды. Тот помчался сначала влево, затем вправо и, не найдя выхода, замер у одной из поперечин.

Владимир Михайлович снова опустил за борт леску и, подёргивая ею вверх-вниз, вскоре подцепил ещё одного красавца, в этот раз — чуть больше.

— Нет, я так не играю! — возмутился при этом Ваня. — Меняемся удочками!

— А смысл? У меня ещё одна такая есть. Говорил же: возьму у соседа пару.

— Давайте её сюда…

Младший лейтенант аккуратно положил поперёк лодки тяжёлое бамбуковое удилище и нервно опустил за борт маленькую золотистую «рыбёшку». Жилка сразу же натянулась и стала быстро разматывать катушку.

— Тяни! — заорал Тур.

Ваня резко подсек — да не тут-то было! Огромная, как ему показалось, щука вывернулась за несколько метров от «пироги» и на всех парах помчала в спасительный камыш. Тонкая нить не выдержала, оборвалась и теперь весело позванивала на ветру.

— Чё-ёрт… Вы видели, какой крокодил? Килограмм пять, не менее… Был!

Чуть ли не плача, он выпросил у дяди Володи ещё одну блесну и раз за разом начал опускать её в то же место, но всё было напрасно.

Дед тем временем добыл сначала одного большого леща, затем второго, и незадачливый рыболов стал подумывать над тем, чтобы вернуться к традиционному летнему способу ловли.

И тут ему снова улыбнулась удача.

Серая хищница схватила искусственную рыбку и поволокла её в густую траву, но Ваня уже был к этому готов. Дрожащими руками он медленно подтягивал щуку всё ближе и ближе к лодке, периодически вываживая ее голову наружу, чтобы рыба наглоталась воздуха, и, когда она утратила способность сопротивляться, прошептал:

— Подсак!

Тур подвёл сетку под угомонившуюся тушку и умелым движением выдернул её из воды.

Зубастая подводная жительница, оказавшаяся не такой уж и крупной (максимум — килограмма два), ещё долго извивалась на дне крыпы [57] . Молодой рыболов то целовал её, что-то приговаривая, то поднимал руки к небу, благодаря Всевышнего за проявленную к нему милость, то вдруг начинал громко сожалеть по поводу первой, сорвавшейся с крючка, твари: мол, эта ей и в подмётки не годится.

Удочку он уже смотал и теперь только подгонял своих старших товарищей:

— Всё, закругляйтесь — пора работать!

— Ну что, ты договорился о встрече с директором? — спросил дед, вытягивая лодку на жёлтый песок.

— Так точно! Он живёт на территории НИИ, видел, там есть один коттеджик прямо на берегу озера?

— Нет, что-то не заметил.

— Мы условились на полдень. Впереди — ещё целых два часа. А может, дядя Володя подвезёт меня, чтобы не бить ноги в такую даль?

— Нет, я буду варить уху, а ты, если хочешь бери ключи и шуруй, куда душа желает, — устало отмахнулся Тур, который, кроме нескольких десятков окуньков, так ничего и не добыл.

— Хорошо — варите… Только щуку мою не трожьте, я её засолю или скопчу. Кстати, говорят, у вас на Свитязе водится чудо-рыба — угорь?

— Есть такая.

— И местные научились прекрасно её готовить?

— Это правда. У нас тут целая сеть частных коптилок.

— Найдёте хорошего мастера?

— Конечно. Самого лучшего.

— Занесите ему щуку; сколько надо, я заплачу.

— Договорились.

— Заодно купи мне пару угрей, — ввязался в разговор старший Ковальчук. — Скоро домой, будет презент для друзей и старухи.

— Не спеши. Будешь уезжать — тогда и поговорим…

— Понял.

Директор встречал Ивана прямо у ворот.

— Может, пройдём за ограду, чтобы не светиться на улице? — предложил младший лейтенант, втайне надеясь ещё раз осмотреть территорию НИИ и хоть одним оком взглянуть на быт его руководителя.

— Давайте.

По мощёной дорожке они вдвоём, не спеша, последовали в направлении озера, за весь путь не сказав друг другу ни слова.

— Вот здесь я живу, — нарушая затянувшееся молчание, директор кивнул на небольшое, аккуратненькое строение, внешне напоминающее обычный дачный домик. От других его отличала только острая красная крыша.

— Пригласите?

— Да-да, конечно. Сюда, пожалуйста, Иван… Как вас по батюшке?

— Иванович. Это у нас родовая традиция.

— Ковальчук — ваш отец?