Мэрта в чудеса не верила. Но в счастливое стечение обстоятельств – очень даже. И еще – в правильный подбор бойцов. Уж в чем в чем, а в этом деле бывший первый тысячник ударного подразделения Черный Коготь толк знала. И это знание не раз спасало ей жизнь. А теперь, выходит, спасет их гораздо больше!

– За нас, ребята! – провозгласил с противоположного стола Каланча, поднимая вверх свой кубок.

Остальные согласно загудели и потянулись к нему чашами. Демоница благодушно кивнула, но подниматься со своего места не стала – слишком болели ноги. Она была самой тяжелой в отряде и самой сильной, поэтому именно ей пришлось держать на весу огромную плиту в добрых тридцать пудов – держать почти четверть часа, пока остальные занимались башней. Плита была вмурована в каменную кладку фундамента Цитадели – вероятно, эта «дверь» осталась еще со времен прежних владельцев крепости Кромахта, одноглазых великанов. И, помимо тяжести, она имела две очень неприятные особенности – открываться-закрываться только один раз и не фиксироваться в открытом положении. Для бегства вещь прекрасная! А вот для когда-то чудом собранных по кусочкам ног – не очень.

Но какое это имеет значение? Ведь все удалось! Молодчина Кемер отыскал древний план Цитадели и вычислил тайный ход, о котором, судя по картам из библиотеки Магистра, не знал даже нынешний хозяин. Каланча, с виду нескладный «четырехглазый» верзила, а на самом деле талантливейший вор – обошел все ловушки и приманки, установленные в кабинете, и, ни разу никуда не вляпавшись, с безошибочной точностью взял именно то, что было нужно! Хотя к волшбе он был не расположен, а честно уворованные артефакты все до одного были заряжены ментальной магией… «Но с ней, думаю, Алэра быстро управится, – внутренне улыбнулась Мэрта. – Обещала еще до вечера». Демоница пригубила из своей чаши и непроизвольно обернулась на выход из пещеры. Солнце клонилось к горизонту. Значит, скоро…

Что Мэрте нравилось в заносчивой эльфийке, так это умение держать слово. Если пообещала – сделает. Тогда, в ночь побега из Цитадели, она пообещала, что отвлечет охрану, – и отвлекла. У Магистра служат не только зомби. Они неспособны к принятию решений, а сам Магистр не в состоянии разорваться на куски… Что стоило гордой эльфийке, к тому же графине, битых два часа терпеть грязные приставания вонючих солдафонов – Мэрта себе даже представить не могла. Уж она бы точно не сдержалась!.. Однако Алэра вышла из «окружения» с честью (в прямом смысле слова). Распустившую слюни и потерявшую бдительность охрану бараков демоны перебили, и побег удался.

Не всем, правда. Мэрте и еще тройке из Железных Лбов повезло. Увы, тех троих уже нет – да примут их души Хранители Улья! – но они много сделали для товарищей… Каланча приблудился с границы, Кемера отбили из обоза со свежей порцией мертвечины для Магистра – оказалось, гном был еще жив. А что до Алэры… Недалекие стражники, охочие до острых ушек и точеной фигурки, охраняли демонские бараки. Эльфов туда не отправляли, но для графини де Хэнедоара почему-то сделали исключение. Вероятно, в надежде, что долго она там не протянет. Но некромант просчитался, демоны эльфийку не тронули. Это на свободе можно рвать друг другу глотки, а в тюрьме и бане, как любил говаривать Шенер, все равны!..

– Мэрта, – раздался за спиной погрузившейся в воспоминания демоницы возбужденный шепот, – я закончила. Пойдем скорее, я тебе кое-что покажу!..

– А почему не сразу всем? – не поворачивая головы, тоже шепотом отозвалась Мэрта.

– Да просто… ну пойдем же! Сама посмотришь.

– Ладно. Я сейчас, – демоница оглядела шумно гудящую пещеру и тихо поставила на стол свою чашу.

Когда Каланча, которого осенил очередной тост, вновь поднял свой кубок, место в противоположном конце стола оказалось пустым. Впрочем, никто не обратил на это внимания. Отчитываться о своих передвижениях Мэрта Туган привыкла только перед командующим армией.

…В воздухе мягко колыхалась мутно-серая пелена. Она была размером с хорошую дверь. Демоница склонила голову набок, силясь разглядеть хоть что-нибудь за подергивающимся маревом, но тщетно. Хмыкнула, протянула руку…

– Не смей! – ахнула эльфийка, вцепившись ей в локоть. – Затянет!

– Куда?

– Не знаю! Но портал – вещь такая…

– Портал? – Мэрта выпрямилась. – Портал?!

– Да! – На лице Алэры сияла счастливая улыбка. – Ты понимаешь, что попало к нам в руки?! Понимаешь?! Мы наконец-то можем уйти отсюда! Уйти – и никто нас не найдет! Никогда!..

– Никогда… – рассеянно повторила демоница. – Да, порталам перемещений магическая завеса на границе не помеха… Только вот как быть с остальными?

– Возьмем с собой, – не поняла эльфийка, растерянно оглянувшись на пещеру. – Думаешь, они будут против?..

– Нет. – Тяжелый взгляд Мэрты опустился вниз, в равнину, где маленькой точкой чернела Цитадель. – Я про других, Алэра. Про своих, про твоих… Про тех, что остались ТАМ.

– Но мы же вернемся! – У графини де Хэнедоара был не лучший характер, но эгоисткой она не была никогда. – Вернемся с подкреплением! И тогда…

– Если вернемся, – глухо сказала демоница. – Если найдем это самое «подкрепление». Столько времени прошло, Алэра! Кто может поручиться, что по ту сторону границы мир уже не превратился в подобие Кромахта?.. Перекупщики есть всегда и везде, а кроме них мы уже много лет никого не видели.

Эльфийка закусила губу. Сосредоточенно повертела в руках плоскую круглую шкатулочку размером с ладонь и вздохнула:

– Ты, наверное, права. Сначала нужна разведка… От меня толку мало, ты слишком важна тут, Каланча не пойдет. Разве что Кемер? Он неприметный и… Ай! Там… Кто там?!