Реверс вспомнил застывшую полуулыбку мертвеца, и ему стало совсем не по себе. Сейчас она казалась не случайной предсмертной, а ироничной, насмешливой.

Он приобнял Касатку правой рукой за талию, в левой держа «Ястреб». Граф встал рядом. Так они, выставив оружие, стояли и ждали. Ждали появления неведомого врага. Врага, который игрался с ними, который отвлек их внимание и смылся под шумок.

Что-то шустрое и округлое выскочило из кустов. Реверс полоснул очередью, Граф добавил. Троица стартанула и ретировалась прочь.

С этого момента началась череда нападений. Разнообразные твари по одной, по паре, по трое нападали на группу, и бредуны устилали свой путь трупами. Столько представителей зонной фауны сразу не могли нападать просто так; не осталось сомнения, что монстрами руководит тот самый управляющий дистанционно мутант. А понемногу, не всех сразу, он подсылает марионеток потому, что хочет измотать людей и лишить боеприпасов перед главной атакой. Перед схваткой с ним.

Может, тот стрелок с пистолетом и был монстром, обладающим пси-возможностями?..

Чтобы выжить, требовалось найти кукловода, дергающего за ниточки. Раньше, чем иссякнут ресурсы. Но передышки в движении никак не случалось, оставалось лишь защищаться, неумолимо растрачивая патроны, силы и нервы. В итоге Реверс принял решение разделиться. Он отколется и отыщет главного монстра, а брат с сестрой для отвлечения внимания позаботятся о мелочовке.

Кэс и Граф остановились и заняли круговую оборону в одной точке.

Реверс скользнул вбок и отдалился на добрые пятьдесят метров. Одиночные выстрелы за его спиной не утихали. Честно говоря, старший не был уверен, что у него получится. Но чуйка подсказывала: нужно разделиться. Втроем они истратят боезапас и не справятся с противником… Истинный король положения останется в тени, пока не обескровит их.

Реверс далеко сместился. Сейчас он продирался сквозь густые заросли. Монстры и тут не давали покоя. То и дело появлялось что-нибудь этакое, жаждущее сожрать. Это подтверждало, что Реверс еще не вышел из радиуса влияния ментального монстра.

Чего мутный гад добивается?! Хочет полакомиться человеческим мясцом? Так судя по тому, сколько тварей бездумно прут в атаку на вооруженных человеков, пищи у повелителя порабощенных хватает. Воздействовать на людей не может, а пропустить мимо не захотел… Наверное, это чмошник с основательно сохранившимся разумом, и просто решил развлечься, помучить бывших сородичей. Что ж, это развлечение ему выйдет боком. Не на того нарвался.

Реверс продрался сквозь заросли и наткнулся на какие-то руины. Они сплошь заросли травой и были необитаемы. Да и не в чем там обитать. Только остатки стен и груды дряхлых кирпичей… Внезапно его накрыло волной страха, породив цепенящий ужас!

Прорываясь сквозь окружающую зелень, к нему пер тот самый покойник. На его лице все так же стыла полуулыбочка, одно веко опущено. На движущемся мертвяке не осталось живого места, и как он вообще двигался, оставалось загадкой. Изжеванный ударами пуль, он тащился еле-еле – а пока он тащился, Реверс высадил в него еще очередь. Но бесполезно, гад не упал!

Когда до Реверса оставалось метра три, человекоподобное нечто вдруг открыло глаза. Одно веко поднялось полностью, второе, приоткрытое, тоже до конца. И вполне человеческие оказались глаза эти – черные точки зрачков, зеленая радужка, белки, усеянные алыми сосудиками… И эта насмешливая ухмылочка… Двумя выстрелами человек вогнал пули в челюсти и разнес низ головы бодрого трупака.

Едва справляясь с переполняющим ужасом, отпрыгнул подальше и двинулся по дуге, выпуская одиночные из второго «Ястреба» в мутированный организм, стараясь не вляпаться в какую-нибудь измененку. Но недолго расстрел продлился. Из-за остатка кирпичной стены выскочил пузач – монстр, здорово смахивающий на покемона из старых мультиков.

И в эту секунду опустел магазин второго пистолета-пулемета.

Ну, все, приплыли! Реверс выхватил нож и ринулся в отчаянную рукопашную. Бодрый труп, на удивление, дал отпор, но Реверс дрался за жизнь, дрался энергичнее, жестче, отчаяннее. Он просто задавил своего противника, и без того весьма потрепанного пулями, и наконец свершился апофеоз – человек отрубил башку мертвяка, уже не улыбающуюся, со снесенной челюстью.

И тотчас ринулся кромсать подоспевшего «покемона».

А пока разбирался с ним, голова внезапно зажила отдельной жизнью! Взвилась в воздух, распахнутые глаза зажглись красным, из ноздрей и ушей повалил дым. Если бы Реверс был не в Зоне, то неизбежно решил, что у него, чем черт не шутит, вспыхнула галлюцинаторная лихорадка. Обезглавленное туловище тоже задвигалось отдельно от головы, резво подскочило и поковыляло к Реверсу, медленно, но уверенно.

Вот теперь окончательно стало понятно, в чем соль происходящего. Голова! Голова эта всему причиной, если она управляла телом, даже будучи отделенной от него.

Он оттолкнул раненого пузача и снова попробовал достать ножом невесть каким макаром летающую голову, но та ловко уворачивалась от его выпадов, металась как воздушный шарик под порывами ветра.

Пришлось переключиться на тулово. Реверс отразил корявую атаку «пехотинца без головы» и принялся нещадно рубить его, шинковать в капусту, на такие кусочки, которым нечем станет атаковать врага. Разве что самими собой кидаться, как снежками. Но не успел. Голова и недобитый «покемон» зашли с тыла. У летучей головы вдруг отросли рога, и она, качая ими, понеслась на Реверса. С очень приличной скоростью, так что человеку увильнуть не удалось и оставалось просто поймать башку за рога, напряжением всех сил прижать ее к земле и… поддавшись порыву, раззявить рот и откусить ей нос.