Название антоцеротовые происходит от греческих слов anthos — «цветок» и keros — «рог». Действительно, довольно мелкое (диаметром до 3 см) розетковидное темно-зеленое слоевище этих мхов (таллом) напоминает по своей форме небольшой цветок. Слоевище плотно прилегает к почве. Над таким своеобразным цветком приподнимаются удлиненные и слегка изогнутые спорогоны.

Класс антоцеротовых мхов, включающий одно семейство с 4–5 родами (свыше 300 видов), — самый малочисленный в сравнении с двумя остальными классами мхов — печеночниками и листостебельными.

Антоцеротовые не выдерживают конкуренции с другими растениями, которые могут затенять и лишать их питательных веществ, поэтому типичными местами обитания являются незадерненные почвы по краям пашен, дорог и канав, вдоль берегов рек. Являются они также «пионерами» на влажных обнаженных почвах, т. е. там, где под действием каких-то факторов был уничтожен травостой.

В тропиках эти мелкие мхи могут заселять кору гниющих деревьев, ветки и даже живые листья. На таких субстратах (основах) слоевища антоцеротовых хорошо развиваются, не подвергаясь конкурентному угнетению со стороны других растений, которых просто не бывает рядом.

Около 200 видов этого рода произрастает в основном в тропиках, но некоторые виды проникли и благополучно растут в северных и умеренных широтах. Многолетний мох антоцерос гладкий, произрастающий в Норвегии, поселился даже в Ирландии. Встречается этот вид и в России.

Антоцерос гладкий имеет сравнительно тонкое розетковидное, округловатое слоевище, образованное несколькими слоями одинаковых тонкостенных клеток. В клетках содержатся пластинчатые хлоропласты с особыми образованиями, имеющими форму небольших косточек, которые называются пиреноидами. На нижней стороне таллома развиваются ризоиды с гладкими стенками.

Развивающийся спорогон имеет удлиненно-бобовидную форму. Такую форму неправильно называют стручкообразной. Спорогоны не имеют ножки, клубнеобразная стопа — основание спорогона — погружена в ткань слоевища. Молодые спорогоны имеют зеленый цвет — в их клетках содержатся хлоропласты. Поэтому спорогоны, в клетках которых происходит фотосинтез, способны к самостоятельному питанию, хотя тесно связаны и получают все питательные вещества из тканей слоевищ.

Споры в спорогонах созревают не одновременно: сначала созревают споры в верхней части, а затем — у основания спорогона. При созревании спор удлиненная коробочка спорогона раскрывается постепенно сверху вниз двумя продольными щелями.

Кроме антоцероса гладкого есть еще близкие виды — точечный и вильчатый. У антоцероса вильчатого к осени слоевище образует подземную часть таллома, разрастаясь и углубляясь в почву. С помощью таких подземных частей слоевища, превращенных в своеобразные клубеньки, антоцерос вильчатый перезимовывает.

Мхи, относящиеся к этому классу, удивляют большим разнообразием внешнего вида и строения гаметофита, но спорофиты разных видов имеют большое сходство. Как и у всех моховидных, спорофит (спорогон) печеночников прикреплен к гаметофиту и питается за счет фотосинтетической деятельности тканей гаметофита.

Спорогоны не имеют устьиц и большей частью не имеют хлоропластов. Вместе со спорами формируются и созревают элатеры (особые пружинящие нити). Элатеры очень гигроскопичны.

При набухании в процессе увлажнения или при сокращении в процессе высыхания эти пружинящие нити приходят в движение и обеспечивают равномерное и постепенное высеивание спор. Элатеры образуются не у всех печеночных мхов, в семействе риччиевых элатеры отсутствуют.

Споры, прорастая на влажной почве, образуют протонему, которая у большинства печеночных мхов слабо развита и недолговечна. Постоянная протонема есть у некоторых видов порядка юнгерманниевых, например у мхов метцгериопсиса и протоцефалозии.

Протоцефалозия

Метцгериопсис (мужское растение)

Несмотря на различные формы гаметофитов, все печеночники можно отнести либо к группе имеющих слоевищную форму, либо — форму листостебельных побегов.

Слоевища большинства печеночных мхов похожи на тонкие нежные пластинки, которые располагаются на поверхности почвы. Они имеют даже некоторое сходство с лишайниками. У других видов вегетативная часть расчленена на стебель и листообразные выросты. В рыхло расположенных паренхимных клетках формируются масляные тельца. Ученые предполагают, что эти образования являются продуктами жизнедеятельности клеток.