То тут, то там стояли сожженные дома, виднелись остатки разгромленных обозов, встречались виселицы с повешенными, над которыми довольно кружилось жирное и нахальное воронье. Иногда мы натыкались на места недавних стычек с еще не успевшими разложиться трупами, с которых стянули все, даже подштанники. Кто и с кем дрался, было непонятно. То ли разбойники со стражей, то ли стража со стражей, то ли разные банды друг с другом, а может, последние недобитые отряды мятежников с Королевской Гвардией. В одном перелеске мы натолкнулись на изрубленные тела полудюжины человек. Видать, эти сошлись из-за дележа добычи. Один из них так и умер, вцепившись в ожерелье, да с такой силой, что Эйо с трудом удалось разжать мертвые пальцы.

– Воистину, жадность губит людей страшнее чумы, – заметил Ирк, стоя в стороне. Видимо, отшельник процитировал какого-то древнего мудреца.

– Зато теперь мы богаче на несколько медяков, – ответил Эйо, приняв слова старца на свой счет.

Ирк промолчал и лишь проследил взглядом, как бывший стражник вешает на пояс неплохой полуторный меч и закидывает за спину арбалет с десятком болтов.

Все увиденное не радовало и не пугало, а заставляло все время быть настороже, и не зря. Не успели мы отойти от «жадных» мертвецов, как из кустов выскочили пять крепких мужиков. То ли они нас ждали, то ли вернулись за пожитками убитых. Подбадривая себя громкими криками, они накинулись на нас без расспроса, как бешеные псы на беззащитную добычу. Трое выбрали себе в жертву Эйо, а двое устремились к Ирку. Я почему-то врагов не заинтересовал.

Бандиты старались держаться уверенно и дерзко, но на бывшего начальника стражи Сирона это не произвело никакого впечатления. Он хладнокровно вскинул недавно найденный арбалет и выстрелил. Кованый болт настиг разбойника в пяти шагах от Эйо. Он крикнул что-то невнятное и упал замертво. Его приятели тут же остановились и отступили. Рыжий вояка бросил арбалет, выхватил кинжал и метнул его в мужика, что шел на отшельника. Бросок оказался неудачным, но мужик замешкался, и Ирк успел ткнуть ему посохом в пах, да так, что бандит с жалким воем присел и завыл от боли. Остальные бандиты остановились. Силы теперь были почти равны, а это в их планы не входило. Не дожидаясь, когда нападавшие придумают что-нибудь дельное, я бросился на них.

Моей жертвой стал подлец, что получил от Ирка посохом в живот. Один удар, и он повалился на бок, захлебываясь кровью. Рядом несколькими ловкими движениями Эйо расправился с другим негодяем, рослым мужиком в синих штанах. Уцелевшие враги даже развернулись и бросились бежать, но рыжий вояка и не думал их отпускать. Он хладнокровно зарядил арбалет одной, а затем второй стрелой, и оба выстрела были точны, несмотря на то, что враги пытались вилять и перекатываться.

– Ловко вы их, – сказал Ирк, когда все завершилось.

– Все хорошо, что хорошо кончается, – заметил я и вместе с Эйо принялся осматривать трупы. Не обнаружив ничего стоящего, мы вернулись на дорогу и к полудню нашли то, что искали. Караван, о котором рассказывал местный охотник, встал лагерем в небольшой долине. Виднелись повозки, горели костры, топтались в стороне стреноженные лошади. Вдоль палаток прохаживались люди в одеждах Ордена, а в загонах за повозками толпились люди.

– Сколько же их тут, – прошептал Ирк и беззвучно зашевелил губами, видимо пытаясь сосчитать людей. Я тоже считал, но все время сбивался. Одно было ясно – людей было много, больше сотни. Жалкие, забитые фигурки боязливо жались в кучу.

– Что будем делать? – спросил я, сдерживая желание устремиться со всех ног к лагерю.

– Отступим и дождемся темноты, – ответил Ирк.

– Старик дело говорит, – согласился бывший начальник стражи, – видать и вправду умный.

– Мудрый, – поправил Ирк.

– А по мне хоть пнем по сове, хоть совой об пень. Сове без разницы. Отступаем, ждем до ночи, а там прогуляемся до лагеря и выясним, что да как.

Мудрец-отшельник кивнул, не то в знак согласия, не то по каким-то своим мыслям. Я тоже был не против, разве что…

– А если они до ночи снимутся и уйдут?

Эйо нахмурился.

– Ты это… от эмоций способность соображать потерял? Или поиздеваться решил?

– Я… почему?

– Да кто ж после обеда снимается? До завтрашнего утра они никуда не денутся.

Больше я вопросов не задавал. Вскоре мы нашли подходящее место для привала. Овражек под обрывом был окружен плотными кустами, чуть левее журчал небольшой ручей, а между корягами можно было развести крохотный костерок, который не увидел бы даже случайный прохожий. Не в силах сидеть на месте без дела, я натаскал хвороста, которого хватило бы дня на три. Ирк тем временем отправился прогуляться по окрестностям в поисках каких-то травок. Вернувшись, он разложил перед собой груду листьев и кореньев и с задумчивым выражением принялся что-то выбирать из этой кучи. Бывший стражник чистил оружие, а заодно поглядывал на старика, видимо, знахарство не укладывалось в его представления о простом понятном мире и было где-то за гранью понимания. Мои же мысли вертелись вокруг лагеря, где, наверное, теряя последнюю надежду, сидели мама и сестрички. Во всяком случае, я изо всех сил верил, что они там.

Время шло. Солнце село. Проснулся задремавший Эйо и с хрустом потянулся.

– Горазды вы спать, дружище, – оживился Ирк, который все это время сидел практически без движения.

– Кто знает, когда теперь удастся выспаться, – бодро отозвался рыжий вояка, разминая мышцы, – лучше впрок наспаться, чем потом носом клевать.

Ирк спорить не стал, на то он и мудрец, чтоб слова попусту на ветер не бросать. Эйо встал и осмотрелся. Свет дня окончательно угас, и на землю опустилась темнота.