В этот момент исторические события приобретают сюрреалистические черты. Карл VI Безумный также умирает, и 10-месячный Генрих VI становится самым могущественным монархом Европы, учитывая размер подвластных ему территорий. Генрих V перед смертью назначил регентами его дядей, герцогов Бедфорда и Глостера, вместе с кузенами по линии Джона Гонта, Бофортами, которых возглавил Эдмунд, герцог Сомерсет. Перед регентским советом стояла непростая задача сохранить наследие Азенкура и предотвратить попытки Орлеанского дома вернуть себе французский трон. Возможно, Генрих V мог бы справиться с такой задачей, но регентам это было не под силу. Хотя бургиньоны хранили верность малолетнему Генриху, многие во Франции признавали королем дофина, сына Карла VI Безумного. Война между англичанами и французами вспыхнула с новой силой.

После шести лет безрезультатных боевых действий происходит невероятное событие. В 1429 г. во время осады Орлеана английскими войсками 17-летняя крестьянская девушка Жанна д’Арк прибывает в лагерь дофина. С безмятежной уверенностью Жанна утверждает, что ей являлись святые и пообещали корону Франции дофину, но только в том случае, если коронация произойдет в Реймсском соборе, на оккупированной англичанами территории. Вдохновленные Жанной французы вынуждают англичан отступить и вступают в Реймс, где дофина коронуют как Карла VII. Впоследствии бургундцы схватили Жанну и отдали англичанам, но французы отказались ее выкупить. Разочарованные англичане судили Жанну как еретичку за то, что она отказалась признать свои видения выдумкой, и в 1431 г. ее сожгли на костре.

Хотя англичане были еще достаточно сильны, чтобы короновать малолетнего Генриха в соборе Парижской Богоматери, французы уже контролировали часть территории Франции, которая по договору в Труа принадлежала Англии. Измученной армии англичан нечего было им противопоставить. В 1435 г. бургундцы еще более усложнили ситуацию, перейдя на сторону противника. Англичане оказались в таком отчаянном положении, что Сомерсет отправил к Карлу посольство, чтобы обсудить условия заключения мирного договора. Посольство возглавил союзник Сомерсета, герцог Саффолк. Ему удалось добиться договоренности, по которой в 1445 г. 15-летняя племянница жены французского короля Маргарита Анжуйская стала супругой короля Генриха VI.

Генрих вырос, ему исполнилось двадцать три года. Это был высокий молодой человек с длинным унылым лицом и повадками, которые самым зловещим образом заставляли вспомнить о психической нестабильности его деда по материнской линии. Его набожность и «сердечная доброта» были неоспоримы: любой конфликт или спор завершался робкой просьбой к советникам «помириться». Король основал Итон и Королевский колледж в Кембридже и возвел в этих колледжах замечательные часовни. Последующие поколения даже подумывали о канонизации этого монарха. Однако характер его супруги кардинально отличался от кроткого нрава короля. Еще подростком она была бойкой и чрезмерно самоуверенной девушкой, по воспитанию совсем непохожей на Плантагенетов. Одержимая идеей мира со своей родиной, Францией, она решительно встала на сторону Сомерсета и Бофортов, родственников короля из клана Ланкастеров.

Мир после военного поражения никогда не приходился по душе английскому народу. Королевский дом Ланкастеров дискредитировал себя неудачами в войне, его вполне справедливо подозревали в стремлении примириться с Францией. Парламент заявил о своей независимости и поддержал оппозицию, которую возглавил 39-летний Ричард Плантагенет, герцог Йорк, тоже потомок Эдуарда III, давно заявлявший о своих правах на престол. В 1450 г. глава дома Ланкастеров герцог Саффолк был убит, а Сомерсет заключен в тюрьму. В 1453 г. битва при Кастийоне завершилась полным разгромом англичан в Столетней войне. Французы впервые применили в бою значительное количество пушек, и английская армия понесла тяжелейшие потери. Эпоха длинных луков подошла к концу. Узнав о поражении, Генрих лишился рассудка. При полной поддержке правительства, как несомненный наследник, герцог Ричард Йорк возложил на себя обязанности регента при недееспособном короле, взяв бразды правления в свои руки. Дело Ланкастеров, казалось, было обречено.

Но не успел Йорк отпраздновать победу, как, ко всеобщему удивлению, 21-летняя королева объявила о своей беременности и в положенный срок родила мальчика. К еще большему изумлению, у короля наступило некоторое просветление ума, достаточное, чтобы вернуть королеве и Сомерсету утраченное влияние. Йорку пришлось оставить свою новую должность при дворе. Так в стране возникли предпосылки для самой беспощадной, самой ожесточенной гражданской войны в истории Англии.

Столетняя война, династическая война за французский престол, изнурила Англию, последовавшие за ней династические конфликты из-за английского престола были и вовсе бессмысленными. Война Алой и Белой розы вспыхнула не в результате принципиальных разногласий, какие, к примеру, разделили Генриха II и Томаса Бекета или короля Иоанна Безземельного и его баронов. Это была борьба за власть между соперничающими наследниками двух сыновей Эдуарда III, Джона Гонта и Лайонела, герцога Кларенса. Дом Ланкастеров, знаком которого стала Алая роза, к 1450 г. продержался на троне полстолетия после того, как старший сын Джона Гонта, Генрих Болингброк, в 1399 г. узурпировал власть и сместил сына Черного принца Ричарда II. Болингброк стал Генрихом IV, после него корона поочередно переходила к его сыну Генриху V и внуку Генриху VI. Хотя права дома Ланкастеров основывались на первоначальной узурпации власти, их все же признавал парламент и довольно долго никто не оспаривал.

Права на власть дома Йорков восходили к Филиппе, дочери герцога Кларенса, сына Эдуарда III, который был старше Джона Гонта. Филиппа вышла замуж за представителя могущественной семьи Мортимеров из Валлийской марки, ставших графами Марчами и герцогами Йоркскими (Белая роза). Эти права не были скомпрометированы узурпацией, но их серьезно подрывал тот факт, что речь шла о родстве по женской линии и ранее об этих правах не заявлялось. В Англии обычно соблюдали салический закон, препятствующий наследованию по женской линии, но иногда от него временно отступали исходя из политической целесообразности, так поступили и на этот раз сторонники Йорков. Правда же заключалась в том, что ни у одного из претендентов не было достаточно серьезных оснований, чтобы занять трон.