– И что же все-таки ты задумал? – продолжал Борис. – Вестерн? “Сэквилл Шесть Ружей снова на коне” или какую-нибудь иную подобную безвкусицу?

– Вестерн? – Эдди невесело улыбнулся продюсеру. – Держу пари, и ты тоже уже подумываешь об этом! Нет, я хочу сделать серию про сыщиков, и как можно быстрее. Я даже уже придумал ей название – “Кровавый Глаз”. Нравится?

– Блеск! – Хэлл наконец обрел право на реплику. – Просто потрясающе, Эдди!

– Каждый скетч будет идти минут десять, – продолжал Эдди. – Я, естественно, играю Кровавого Глаза. Возродим крепкое детективное шоу! Я сыграю его так, как Бен Турпин играл бы Гамлета.

– Такое уже делали прежде! – твердо заявил я.

– Но только не Эдди Сэквилл!

Боже, как унизительно! Своим коротким ответом он сразил меня наповал и оставил, пошатываясь, умирать на коленях – одного, в звенящей тишине.

– Это меня беспокоит, – нарушил молчание Борис. – Я начинаю нервничать. Может, подобное вовсе не в стиле Эдди Сэквилла? – Его усталые глаза сенбернара обратились ко мне. – А, Ларри?

– Возможно, нам следует вернуться к истокам? – предположил я. – Эдди Сэквилл в классическом амплуа? Добрый сосед, который приходит, чтобы помочь вам разжечь печку и раздувает огонь до тех пор, пока ваш дом не сгорит дотла. Нетерпеливый командир, который приказывает своим скаутам ставить палатки на берегу реки, а затем причитает, что все они утонули. Маленький человечек в супермаркете, который хочет вытащить именно ту банку консервированных бобов, которая стоит в самом нижнем ряду десятифутовой пирамиды… Это – Эдди Сэквилл, телевизионные шоу которого имели самый высокий рейтинг на телевидении и теперь ты хочешь все это бросить?

– Черт тебя побери! – Эдди наградил меня кислой улыбкой. – Ты, Бейкер, только зря растрачиваешь здесь свой талант. Тебе следовало бы сидеть дома и писать роман-эпопею.

– Спасибо, уже пробовал, – хрюкнул я. – Удалось продать восемьсот экземпляров, а пара сотен до сих пор пылится у меня в квартире.

– Думаю, Ларри прав, – сдержанно заметил Борис. – Ты меняешь направление, устраиваешь балаган, – а может быть, людям это не очень-то и понравится.

Локти Эдди снова уперлись в поверхность стола, и мы в почтительной тишине ждали, пока он молил своего гения-покровителя сниспослать ему понимание.

– Я не собираюсь менять направление, – неожиданно нервно произнес он. Обычный надтреснутый голосок моего босса зазвучал на целую октаву выше, срываясь чуть ли не на визг. – В том-то все и дело, вы, банда тупоголовых кретинов! Кровавый Глаз останется тем же Эдди Сэквиллом, поменяются только обстоятельства! У него будет свой офис – там у него сексуальная секретарша, и все как надо, – только это она гоняется за ним вокруг стола, в нижнем ящике которого у него припрятана бутылка лимонада, и он постоянно прикладывается к ней. Он носит свою пушку 38-го калибра в кобуре под мышкой, только она всегда сбивается на одну сторону. Когда у него остается ровно три минуты для того, чтобы спасти свою клиентку, которую злодей уже потащил в гостиную, чтобы там придушить, он не может найти рядом с ее домом места для парковки и ему приходится до изнеможения колесить по всему кварталу…

– Ну.., это может быть, – осторожно согласился Борис.

– Да здесь миллион всяких ситуаций! – заорал Эдди.

– Ларри? – пробормотал меланхолический продюсер, взглянув на меня.

– Полагаю, что да, – неохотно признал я.

– Хочу, чтобы сценарий был готов завтра же, после обеда! – воззрился на меня Эдди. – Мы начнем репетировать в среду, и в тот же вечер это пойдет в шоу.

– Ты почти не даешь мне времени, Эдди! – возопил я.

– На тебя работают три автора, – парировал Эдди ледяным тоном. – Ваша банда стоит мне десять тысяч в неделю! Сценарий нужен мне завтра, к трем часам пополудни, или к половине четвертого сегодня я найду других четырех писак для своего шоу.

– Говоря о секретарше, ты имел в виду меня, дорогой? – неожиданно вступила Фрайда.

– Еще чего? – зарычал Эдди.

– А как насчет меня? – поинтересовался +++++ Фуе с безнадежным видом. – Какую роль во всем этом ты отводишь мне?

– Скажу, когда истечет срок твоего контракта, – ответил Эдди с ухмылкой. – А пока тебе не о чем беспокоиться. Можешь мне поверить, я не позволю тебе рассиживаться в домашнем халате за такую зарплату!

Он посмотрел на Кэйт Данн, которая все еще нежилась в кресле, свернувшись клубочком. Глаза ее были закрыты.

– Ты, белобрысая! – неожиданно завопил он. – Твоя пижама расстегнулась прямо на груди!

Кэйт мгновенно открыла глаза, глянула прямо Эдди в лицо с нескрываемым отвращением. Молчаливый поединок взглядов длился несколько секунд.

– Расстегнулась прямо на груди, – вдруг переменившимся счастливым голосом повторил Эдди. – Если ты мне не веришь, детка, посмотри сама.

– Я бы почувствовала, – невозмутимо зевнула Кэйт. – Если это твое “спокойной ночи”, не могла бы я вернуться в постель?

– Нет! – опять взревел Эдди. – Тебе и так платят слишком большие деньги за то, что ты поешь в моем шоу, белобрысая. Но я хочу, чтобы ты еще и играла – я сказал играла! – в этом новом скетче. Понятно?

– За дополнительную плату? – Кэйт сладко улыбнулась ему.

– Пусть твой агент обсудит это с Хэллом! – ухмыльнулся Эдди. – При том, как ты ведешь дела, тебе, может быть, и удастся выторговать свои пять центов.

И тут в дверь изо всей силы забарабанили. Эдди открыл ее, и в комнату вошел новый – высокий и тощий – персонаж. Его физиономия выглядела болезненно изможденной, и, осененная полями темной шляпы, его фигура более всего, с моей точки зрения, походила на длинное весло. Пришелец был одет в какого-то скучного цвета пальто, которое болталось на его плечах, как на вешалке, а обе руки глубоко засунуты в карманы пальто.