Через год по следам Кана отправился опытный моряк Бартоломеу Диаш, потомок Диниша Диаша – капитана Энрике Мореплавателя. Поразительная преемственность поколений мореплавателей, стремившихся к одной цели!

За Южным тропиком Диашу открылась неизведанная пустынная земля с голыми берегами и безжизненными красками. Ничто не напоминало о буйной зелени тропической Африки. У 33° южной широты корабли Диаша попали в жестокий шторм. Командир приказал повернуть в открытое море, чтобы обойти противные ветры с западной стороны. Тринадцать дней буря трепала флотилию, волны невиданной высоты обрушивались на палубу, ужас сковал команду. Когда океан стал успокаиваться, Диаш повернул на восток и несколько дней шел в этом направлении, но берега все не было видно. Куда подевалась Африка?

Наконец показались горы, а затем песчаный пляж с разбросанными по нему скалами. На покрытых зеленой травой холмах португальцы заметили стадо коров и полуголых пастухов. Получалось одно из двух: или корабли попали в большой залив, или они достигли южной оконечности континента. Чтобы проверить это, Диаш приказал идти дальше на восток. За мысом Ресифе берег плавно повернул на северо-восток. Сомнений не осталось: каравеллы обогнули Африку и попали в Индийский океан!

Семьдесят лет потребовалось португальским морякам, чтобы достичь этой цели и опровергнуть фантазии Птолемея. На обратном пути Диаш нанес на карту мыс, около которого их захватил шторм. Диаш назвал его мысом Бурь. Позже король Жоан II переименовал его в мыс Доброй Надежды.

А через девять лет хорошо подготовленная экспедиция Васко да Гаммы, опираясь на ранее сделанные открытия, достигла вожделенной Индии. Вся громкая слава этого грандиозного плавания досталась одному человеку, хотя как мореплаватель-исследователь Гама уступает своим предтечам Диашу и Кану. Первооткрывателем Гамма был только на участке от бухты Алгоа до острова Мозамбик юго-восточного побережья Африки. Далее до Индии его довели опытные арабские лоцманы.

История часто бывает слишком тороплива, чтобы быть справедливой, служит только успеху, превозносит окончательный результат и победоносный конец, игнорируя не менее героические усилия предшественников.

После падения Римской империи наступили Средние века, и Европа на тысячу лет погрузилась в невежество. Многие знания древнего мира оказались утраченными, науки преданы забвению. Только в конце XV века в Европе вновь просыпается интерес к познанию окружающего мира и страсть к открытиям.

Особый интерес у европейцев вызывали легендарные страны Востока, богатые золотом, драгоценными камнями, пряностями и благовониями. Родиной последних считалась Аравия. Ходили слухи, что там произрастают целые леса душистых растений, а ветер разносит божественный аромат по всей стране. Фимиам, мирра, кассия, киннамон (корица), аир, ладан, алоэ – одни только названия аравийских благовоний кружили головы.

Легенды повествовали о драконах, которые охраняли деревья, дающие фимиам, о других крылатых ядовитых тварях, нападавших на людей при сборе кассия. Киннамон добывали высоко в горах, в гнездах огромных птиц. Для этого у скалы, на которой располагалось гнездовье, разбрасывали большие куски мяса. Птицы переносили даровую добычу к себе в гнездо и так перегружали его, что оно сваливалось в руки сборщиков благовоний. А ладан просто цеплялся к бородкам коз, когда они паслись в ладаноносном кустарнике.

В мрачных средневековых замках Европы с вожделением рассказывали о том, что аравийские народы, торгуя благовониями, накопили огромные богатства, живут в роскошных домах, отделанных золотой мозаикой, слоновой костью и драгоценными камнями, спят на широких кроватях с серебряными ножками, едят с золотых подносов.

Никто из европейцев того времени точно не знал, где находится эта сказочная богатая страна – родина пророка Мухаммеда. Мусульмане строго охраняли исламский мир от проникновения христиан.

В 1503 году из Венеции в загадочные восточные страны отплыл итальянец Лодовико ди Вартема. О его происхождении почти ничего неизвестно. В своих мемуарах он называет себя болонцем, однако жил в Риме и принадлежал к благородному сословию – патрициату. В опасное путешествие итальянец отправился не ради денег и славы, а движимый неуемным любопытством увидеть чудеса Востока собственными глазами, тягой к приключениям и новым знаниям.

Для начала Вартема посетил Египет, Ливан и Сирию. Дамаск привел его в такое восхищение, что он решил там задержаться и основательно подготовиться к дальнейшему путешествию в Аравию – выучить арабский язык и постичь обычаи ислама.

Итальянец гармонично вписался в новые условия жизни. Он посещал мечеть и вел жизнь правоверного мусульманина. На рынке Вартема познакомился с «капитаном» мамлюков [1] , которому наместник султана поручил охрану паломников, собиравшихся в Медину и Мекку – священные города мусульман в Аравии. С помощью взятки и дружеского расположения Вартема стал мамлюком и в составе огромного каравана из 35 тысяч верблюдов отправился в страну своих грез.