Через два месяца пути Парк достиг областей, охваченных войной. Чтобы обойти сражающиеся африканские армии стороной, экспедиция повернула на север и вступила во владения мавров – берберских племен, исповедующих ислам.

В небольшой деревушке усталый путник остановился на ночлег. Ночью в хижину неожиданно ворвались вооруженные люди, грубо разбудили спящего чужестранца и под конвоем доставили его в лагерь шейха Али. Там Парка окружила дикая, ревущая толпа фанатичных мавров. Они дочиста ограбили и избили путешественника, разорвали на нем одежду и после допроса заперли в хлеву вместе с дикой свиньей.

Чужестранца-христианина морили голодом, не давали ему пить, оскорбляли, угрожали жестокой расправой, швыряли в него камнями. Один из наиболее агрессивных мавров приставил к голове белого пленника пистолет и дважды нажал на курок, но оба раза произошла осечка. В шоковом состоянии Парк лежал на голой земле и ждал решения своей судьбы, которая обсуждалась на совете у шейха. Мавры постановили выколоть христианину глаза. Однако за пришельца неожиданно вступилась жена шейха Али. Она упросила мужа пощадить белого человека и использовать его в качестве раба-брадобрея.

Когда же военные действия приблизились к границам мавров, шейх Али приказал своим соплеменникам уходить в пустыню Сахара, где Парк попал в следующий круг ада. Под палящими лучами солнца он умирал от жажды, но мусульмане не подпускали его к колодцам, чтобы христианин не осквернил воду, и ему приходилось пить из лохани вместе со скотом.

Парк провел в плену три месяца. Затем Али взял его с собой на дипломатические переговоры в город Ярра. Там, улучив удобный момент во время паники, поднявшейся из-за появления под стенами города вражеских войск, мавританский пленник похитил коня и темной ночью сбежал от своих мучителей.

Парк оказался один в пустынной местности, без еды и воды. Он опять умирал от голода и жажды. Беглец забрался на одиноко стоявшее высокое дерево. Отыскивая признаки обитания людей, он с надеждой осмотрел окрестности, но кругом до самого горизонта простиралась холмистая выжженная земля с чахлым кустарником.

Мунго Парк пошел на юг, в сторону Нигера. Даже в таком бедственном положении он не забывал о главной цели своего похода. Ослабевший путник падал, теряя сознание. Приходил в себя, поднимался и, спотыкаясь, медленно шел дальше. Когда Парк уже решил, что пробил его последний час, послышался отдаленный гром, налетела короткая песчаная буря, а потом хлынул ливень. Путешественник поспешно сбросил с себя одежду, расстелил ее на песке. Когда она насквозь пропиталась водой, он стал выжимать живительную влагу себе в рот.

А уже на следующий день ему изредка стали попадаться люди, которые оставляли голодному чужестранцу остатки своей трапезы, бросали горсть фиников и указывали направление к человеческому жилью. В первой же деревне, куда добрался изможденный путник в грязных лохмотьях, местные жители решили, что перед ними самый бедный человек на свете. Пожалев несчастного, они предоставили ему кров, накормили кукурузной кашей и напоили молоком.

От деревни к деревне, получая у добрых людей кров и пищу, Парк все дальше и дальше продвигался на юг. В одном селении в благодарность за ужин и ночлег хозяин хижины попросил у чужестранца прядь его волос: в тех краях волосы белых людей считались талисманом. Существовало поверье, что владеющий ими приобретает мудрость белых людей. Парк никогда не слышал о таком способе стать образованным человеком, но с готовностью предоставил свою шевелюру в распоряжение хозяина дома. На радостях тот поспешно остриг тупыми ножницами половину волос на голове гостя.

Рано утром 21 июля 1796 года Мунго Парк достиг широкой полноводной реки, имевшей название Джолиба, что в переводе означало «Большая вода». Это был Нигер! Под лучами восходящего солнца он величественно нес свои прозрачные воды с запада на восток. Первая географическая загадка была разрешена. Оставалось выяснить, где находится исток и устье этой великой африканской реки.

На ее другом берегу стоял город Сегу, где размещалась резиденция мансы – правителя области Бомбарра. Он отказался дать аудиенцию подозрительному чужестранцу, но прислал ему в подарок мешок с пятью тысячами раковин каури, которые использовались в качестве денег. Парк купил за каури лодку и поплыл по Нигеру на восток, вниз по течению. Но начался сезон дождей, деньги кончились, а местное население становилось все более враждебным. Путешественник заболел лихорадкой и жил милостыней. Опасаясь за свою жизнь и за судьбу сделанных с таким трудом открытий, которые пропали бы вместе с ним, исследователь решил возвращаться.