После семи месяцев пути экспедиция вошла в Уджиджи, где Ливингстон влачил самое жалкое существование – брошенный спутниками, больной, ограбленный, умирающий с голода. Он с трудом нашел в себе силы выйти навстречу прибывшему каравану. Стэнли подошел к еле державшемуся на ногах знаменитому путешественнику, снял шляпу и, словно они случайно встретились во время променада на Бродвее, произнес: «Доктор Ливингстон, я полагаю?».

Стэнли помог Ливингстону продолжить исследования по ту сторону озера Танганьика, где обнаружилась обширная водная система, состоящая из нескольких рек и озер, но силы Ливингстона оказались на исходе. Он умер на берегах реки Луалаба. Стэнли решил довести до конца начатое дело. Репортажи и книга журналиста о походе в Центральную Африку прославили его имя, и впоследствии Стэнли без труда нашел средства на новую экспедицию.

В 1874 году во главе экспедиции из 350 человек Стэнли двинулся из Занзибара в район Великих Африканских озер. Помимо экспедиционного имущества весом восемь тонн, носильщики несли на своих плечах разборный бот. К трудностям похода первой экспедиции добавились новые – каравану преградили путь воинственные племена вататуру. Людям Стэнли пришлось прокладывать себе дорогу с помощью оружия, выдержав за время похода более тридцати сражений.

Через три месяца наполовину поредевшая экспедиция вышла к окруженному темно-синими горами озеру Виктория – самому крупному водоему в Африке. Стэнли приказал собрать бот, на котором исследовал его берега. По пути к озеру Танганьика путешественник открыл озеро Эдуард и легендарные Лунные горы [25] (Рувензори), которые занимали воображение географов со времен Птолемея. Достигнув реки Луалаба, Стэнли решил пройти до ее устья. Никто не знал, куда она несет свои воды.

Глава экспедиции разделил своих людей на два отряда. Один плыл на лодках по реке, другой двигался по берегу через первобытный лес, в котором царила вечная тьма: могучие кроны тридцатиметровых деревьев не пропускали лучей солнца. Сквозь дремучую чащу прорубались саблями и топорами.

Через две недели похода под сводами влажной зеленой темницы люди вконец обессилили, многие из них захотели вернуться к Танганьике. Тогда Стэнли хладнокровно заявил, что пойдет дальше один. Его решимость и бесстрашие произвели на спутников сильное впечатление, воодушевленные примером лидера, они поклялись следовать за ним до конца.

Начались нападения прибрежных племен. Стэнли пытался вступить с ними в переговоры, но в ответ летели только отравленные стрелы. В одном из сражений он захватил двадцать туземных лодок, и дальше вся экспедиция отправилась по воде.

У экватора путь преградил каскад водопадов. Надрываясь от каторжного труда, люди посуху перетащили лодки вниз по течению. Африка пятилась, отступая перед упорством и железной волей первопроходцев. Описывая гигантскую дугу, русло реки начало отклоняться к западу. Стэнли терялся в догадках, куда приведет его эта река. За водопадами местные жители называли ее уже не Луалаба, а Икуту-я-Конго. Все стало ясно: Луалаба оказалась верхним течением великой африканской реки Конго, впадающей в Атлантический океан.

На подходе к устью полноводная река шириной 15 километров начала суживаться, пока не превратилась в скованный скалами бешеный поток, полный водоворотов и порогов. Оглушающий шум ревущей воды напоминал грохот скорого поезда в тоннеле. Снова пришлось перетаскивать лодки волоком, на этот раз через вставшие на пути горы. Подходил к концу запас продовольствия, начался голод, но уже близок был океан.

9 августа 1877 истощенная экспедиция достигла европейских факторий на западном берегу Атлантики. Трансконтинентальный поход продолжался без малого три года. От голода и болезней, в сражениях погибло двести человек.

Вернувшись в Европу, Стэнли задумал грандиозный проект – создать в открытой им стране новое государство под протекторатом бельгийского короля Леопольда II.

Через два года в джунглях центральной Африки застучали топоры, по Конго поплыли пароходы. Стэнли строил дороги и мосты, города и фактории, разводил плантации и заключил четыреста соглашений с местными феодалами о вассальной зависимости. Ему не раз приходилось перетаскивать пароходы посуху в обход порогов, взрывать стоявшие на пути гранитные утесы и засыпать пропасти. Его отвага, воля и неуемная энергия не знали границ, он готов был штурмовать ворота ада, став они препятствием к желанной цели. Местные народы считали Стэнли великим колдуном, способным двигать горы и управлять реками. Через пять лет титанической работы в Африке появилась новая страна – Свободный Штат Конго, которая сегодня значится на картах как Демократическая Республика Конго.

В 1884 году Стэнли отошел от больших дел и поселился в Англии. Но звезды его блистательной судьбы сложились так, что он еще раз удивил мир своими подвигами.

В Судане разбушевалось восстание против англичан. Колониальная администрация Экваториальной провинции оказалась в кольце неприятельских войск, на краю гибели. Британское правительство обратилось к Стэнли за помощью.

В 1887 он высадился в устье Конго во главе экспедиционного корпуса в 700 человек, укомплектованного новейшим на тот момент оружием – пулеметами «Максим». На этот раз Стэнли пересек Африку в обратном направлении – с запада на восток. Несмотря на огромные трудности, лишения и потери, герой Африки спас не только оказавшихся в критической ситуации людей, но и «золотой запас» Экваториального Судана – 80 тонн слоновой кости.

Свои походы Стэнли описал в книгах, которыми зачитывались миллионы. Его слава гремела по всему миру. За впечатляющие достижения и заслуги он удостоился рыцарского звания и был награжден орденом Бани.

Генри Мортон Стэнли по праву признан великим исследователем Африки.

Многие путешественники, пытавшиеся проникнуть к центру Арктики, видели за дрейфующими льдами Северного Ледовитого океана обширные пространства открытой воды – до самого горизонта. Постепенно сложилась легенда о нескованных льдом морях в околополюсном районе, где в зоне умеренного климата может располагаться целый материк. Эту гипотезу поддерживали и защищали многие видные ученые и исследователи XIX века.