Усталость брала своё. Голубе в совином «плаще» стало душно, точно в парилке, тело отяжелело, и при каждом перелёте с ветки на ветку её тянуло вниз страхом падения. К жаркой тяжести добавилась жажда, а чёрный плащ Северги всё так же неумолимо скользил по траве. Мать, тётка, сестра и Боско тоже изрядно выдохлись, но из последних сил продолжали двигаться вперёд.

Вот уже новый рассвет озарил край неба, проступая над морем леса зябким румянцем, а навья не останавливалась, словно подпитываемая неиссякаемым источником силы. Всё светлее становилось в лесу с каждым часом, проснулись птицы и украсили пространство своим беззаботным гомоном, и Голуба цеплялась за него, как за спасительную золотую нить.

К полудню небо затянулось облаками, и лес наполнился пасмурным влажным шелестом дождя. Встряхнув волосами, Северга подставила лицо каплям и провела по нему ладонями, будто умываясь. Её передышка у дерева кончилась быстро: подняв наголовье, навья крылатой чёрной тенью заскользила дальше, а Голуба была ей благодарна даже за эту кратковременную остановку. «Я больше не могу!» – кричало тело, а по щекам, мешаясь с дождём, текли слёзы.

Влажная одежда, словно панцирь, тянула к земле, вися на плечах и сковывая движения. Голод, заглушённый усталостью, растворился призрачным теплом в животе. Когда истекли первые сутки непрерывного преследования, Боско начал отставать.

– Давай, сынок, – подбадривала его Малина. – Держись!

– Я… устал, – выдохнул мальчик-зайчик.

– Мы все устали, – сурово отозвалась Вратена. – Но если мы остановимся на отдых, мы потеряем навью из виду. Сам вызвался с нами идти – на себя и пеняй.

А Голуба всей душой устремлялась к Северге, мысленно моля: «Остановись хоть на несколько мгновений!» Навья будто услышала её и чуть помедлила у ручья, чтобы умыться и напиться воды. Эта долгожданная возможность обрушилась на соглядатаев неподъёмным счастьем, и они, тяжко дыша, упали на берегу ниже по течению. Боско был не в силах даже зачерпнуть воды, и Дубрава напоила его из своих рук.

– Она слишком торопится, – переводя дух, проговорила Вратена. – Будто что-то чует.

– Думаешь, она нас заметила? – Тётка Малина плеснула себе водой в лицо, и капельки повисли на её бровях и кончике носа.

– Не знаю.

А Дубрава сверлила глазами Голубу, и у той от её взгляда пот превращался на коже в иней.

Трое суток длилась эта гонка на износ. Три ночи без сна, без пищи и почти без воды – пятёрка соглядатаев держалась лишь на силе духа, и когда Северга наконец соизволила расположиться на привал, они измученно упали на прохладную перину травы, даже не выставив часового для слежки за навьей. Вечерний лес колыхался над Голубой, шепча колыбельную, тело таяло и словно утекало в землю; блаженство обездвиженности дышало тревогой и опасностью, но девушка увязла в нём, не в силах пошевелить и пальцем. Беспомощная слабость владела ею и в тот миг, когда из зеленовато-синего сумрака вынырнула зловещая фигура в чёрном плаще и склонилась над нею. Тень скрывала лицо, и пространство под наголовьем казалось жутковатой пустотой, но Голубе и не нужно было ничего видеть: две ладони – тёплая и мертвенно-холодная – нежно коснулись её щёк, а губы влажно защекотал поцелуй. Сон и явь сплелись в обморочное наваждение…

…Из которого её вышибли хлёсткие пощёчины.

– Вставай, соня несчастная! Мы её упустили!

Меж стволов горели косые янтарные лучи зари, рассерженная мать рвала и метала. Дубрава с Боско виновато молчали, а тётка Малина, как всегда, с кошачьей вкрадчивостью старалась успокоить сестру.

– Тихо, не шуми… Не уйдёт далеко, нагоним. Похоже, Калинов мост где-то в Волчьих Лесах скрывается, туда навья путь и держит.

– «Где-то»! – негодующе воздев руки, вскричала мать. – Волчьи Леса – огромны! Мы в них вечно плутать будем, пока нас Марушины псы не загрызут! А морок, что Калинов мост окружает? Нам через него без оборотня-проводника не пройти: закружит, заколдует он всякого, кто в те места забрёл! Ох ты ж, засоня такая! – обрушилась она на растерянную со сна Голубу. – Ты почему дрыхла, почему за навьей не следила? Из-за тебя мы её и упустили!

Голуба раскрыла было рот, чтобы сказать, что вины её здесь нет: они все так устали, что рухнули без сил и уснули, даже не договорившись, кто будет сторожить Севергу; жгучая пощёчина выбила из её глаз едкие, горько-злые слёзы.

– А меня кто-нибудь спросил, хочу ли я во всём этом принимать участие?! – вспыхнула она, вскакивая на ноги. – Хочу ли я превращаться в камень?! Я не посмела тебя ослушаться, чтя твою родительскую власть, но… я жить хочу, матушка.

Две ледяные молнии ударили её в сердце, вылетев из беспощадных и твёрдых, как зачарованные самоцветы, глаз матери, и девушка, попятившись, села в траву. А мать, испепеляя её взором, прошипела сквозь свирепо стиснутые зубы:

– Вот как ты заговорила? И тебе плевать на многие тысячи жизней, которые могут оборваться?! На реки крови, которые могут пролиться на земле? Тебе, соплячка, твоя никчёмная жизнишка дороже, да? В кои-то веки службу великую можешь людям сослужить – и вот каким боком ты поворачиваешься! Стыдись!

Хлёсткая, как кнут, отповедь размазала Голубу, разбила жизнелюбивое, полное смятения, тоски и нежности сердце на тысячу солёных брызг. Куда она ни устремляла затянутый пеленой слёз взор, всюду натыкалась на суровое, непреклонное осуждение. Дубрава, скрестив руки на груди, смотрела на неё едва ли не с презрением из-под своих зимне-белёсых ресниц, Боско насупился, и даже тётка Малина, вечная миротворица, глядела неодобрительно. Куда ей было деться, куда спрятаться от этого суда? А судили её за то, что она не хотела умирать…