– Хорошо у вас тут, – вдохнув полной грудью, улыбнулась Светолика. – А чем ты занимаешься, Весна?

– Покуда в брачный возраст не вошла – пасу стада моей родительницы, – ответила молодая кошка. – А найду супругу – своим домом жить стану, свои стада буду пасти.

– Знаешь, а по сердцу ты мне, – сказала княжна. – По глазам, по лицу вижу – славная ты. Была бы рада тебя в сёстрах иметь.

Весна блеснула ясноглазой улыбкой, солнечной и бесхитростно-приветливой.

– И ты мне люба, хоть и свалилась ты с небес на чудн'oм приспособлении, коего я в жизни не видывала… Дозволь тебя в дом пригласить.

Посреди обширного сада стоял большой, окружённый тенистыми старыми яблонями каменный дом. На натянутой меж стволами верёвке развешивала свежевыстиранное бельё невысокая, изысканно красивая женщина; густые чёрные брови горделиво изгибались роскошными дугами, а большие тёмно-карие глаза с томными, словно бы усталыми веками смотрели сосредоточенно и серьёзно. Чем-то она напомнила Светолике прекрасных дев жаркой Еладии – таких же чернобровых, с точёными, благородными носиками и бездонно-тёмными, как южная ночь, бархатными глазами. С одной из этих дев княжна в пору своей учёбы в Евнапольской библиотеке целовалась под старой оливой…

– Матушка Деянира, – обратилась к женщине Весна, – это Светолика, наша гостья. Попала она в наши места необычным способом – по воздуху… Примем её, как подобает?

– Отчего не принять, коли гостья знатная, – улыбнулась та, и по её произношению Светолика заподозрила, что говорила она на неродном для себя языке. Да и чужеземное имя наводило на мысли… Знакомое имя!

А в окошке девичьей светёлки наверху на миг показалось столь же темноглазое личико. Выглянув, как солнышко из-за туч, оно тут же скрылось, взволновав сердце княжны и до крайности возбудив её любопытство. Хорошенькие девушки были её слабостью, при виде их Светолика хмелела и проваливалась в сладкий, головокружительный плен пушистых ресниц и нежных губ. Вот и сейчас по её коже пробежала сначала волна бодрящего холодка, а после низ живота наполнился беспокойным жаром, словно там страстно распускался огненный цветок.

Мозаичные стены и потолки дома дышали приятной прохладой. Деянира, опустив опахала тенистых ресниц, поднесла Светолике братинку с мёдом-вишняком.

– Не побрезгуй, княжна, отведай, – поклонилась она, качнув длинными янтарными серёжками, которые оттягивали розовые мочки её ушей, выглядывавшие из-под белого головного платка.

Глаза Весны изумлённо распахнулись.

– Княжна?!

Светолика замешкалась, провалившись в ночную бездну взгляда Деяниры, а на лестнице, ведущей наверх, послышалось шуршание женской одежды и тихое, сдавленное «ах!» Быстрая дробь удаляющихся шагов – как копытца горной козочки… Что её спугнуло – приход незваной гостьи или слово «княжна», сорвавшееся сначала с уст Деяниры, а потом и Весны? Светолика расправила плечи, дрогнула ноздрями, как зверь, почуявший добычу, и окликнула обладательницу лёгкой поступи:

– Чего ты испугалась, красавица?

Она непременно устремилась бы следом за девушкой, если бы не тёплая ладонь, опустившаяся ей на плечо и мягко придержавшая её.

– Пусть идёт, – предостерегающе качнув головой, сказала Деянира. – Это моя младшая… Застенчивая она у нас. Коли захочет – спустится потом.

А Светолика пошатнулась под ураганом охвативших её чувств, которые смешались в один жаркий, пьянящий клубок. Если мать Весны узнала её, значит, это действительно она. Только имя её произносилось тридцать лет назад иначе…

Тем временем вернулась глава семейства – рослая, голубоглазая кошка с золотисто-русыми волосами, своим обликом отдалённо напоминавшая саму Светолику. Узнав, что в гости пожаловала наследница белогорского престола, Пауница почтительно поклонилась и велела супруге накрывать щедрый стол.

– Чем богаты, тем и рады тебя потчевать, госпожа! Чем мы обязаны такой честью?

Светолика, блестя беспечной улыбкой и приправляя свою речь весёлыми остротами, принялась рассказывать, какими ветрами – в буквальном смысле! – её занесло сюда. Хотя её зад ещё побаливал от колючек, но она сумела изрядно потешить хозяйку дома, описывая своё падение в крыжовник. Не щадя собственной княжеской особы, Светолика стремилась выставить себя в самом смехотворном свете – отчасти чтобы побороть смятение от нахлынувших воспоминаний и волнение при мысли о милой девушке, стеснительно прятавшейся наверху. Может быть, та снова подкралась к лестнице и слушала разговор? Светолике мерещилось, что она слышит лёгкое девичье дыхание и чует сладкий запах юной шёлковой кожи.

– Испытывая свои изобретения, я нередко нахожу приключения себе на… гм, одно место, – разглагольствовала она, чувствуя на себе пристальный взор матери семейства. – Что есть, то есть!

Этот взор и отрезвлял, и вгонял в оцепенение, перед ним Светолика была вся как на ладони. Глубокие и тёмные, как тёплый небосвод над ночным Евнаполем, очи читали все её сокровенные мысли, угадывали малейшие намерения, и их чуть приметная грустноватая насмешливость выбивала у княжны почву из-под ног. Таила ли эта женщина обиду? Тридцать лет прошло, но Светолика вспомнила те мимолётные поцелуи так, словно это случилось вчера.

– Однако и крыжовник у вас! – едва не подавившись большим глотком мёда, хмыкнула княжна. – Его колючки меня чуть насквозь не пропороли!

– Это дикий крыжовник, мы его прямо с гор взяли, – пояснила, посмеиваясь, Пауница. – Прижился, растёт… Шипы у него только через несколько поколений послабее станут, зато он и слаще, и душистее садового.

Когда обед был подан, застенчивая обитательница светёлки наконец решилась выйти в горницу. Ничего не взяв от своей родительницы-кошки, обликом она уродилась в Деяниру – Светолика остолбенела, словно попав в прошлое. Брови – как пушистый, лоснящийся соболий мех, носик – само совершенство, достойное быть увековеченным в мраморе, а глаза – почти чёрная небесная бездонность с удивительными, тёплыми золотинками янтаря. Такой была Деянира, когда Светолика жадно приникала к её устам в ночном саду, под оливой… Даже оттенок кожи тот же – с лёгким налётом южной, не белогорской смуглости, которая, в отличие от загара, не выцветала даже зимой.