А между тем ей уже открылось внутреннее устройство часов. Бесплотным призраком Светолика проникла в башню сквозь стену, и её взгляду предстало множество хитроумно сцепленных между собою частей, которые двигались без участия человека и заставляли вращаться стрелки. Гул и лязг механизма нарастал, пока княжне не стало невыносимо тошно. Зубастая боль стиснула челюсти на её черепе, а глубина Реки разверзалась под ногами всё шире и затягивала в бездну… Сердце пискнуло пойманной в силки птахой: неужели тяга к знаниям завела её в смертельную ловушку?

Чья-то невидимая рука схватила Светолику за шиворот и дёрнула кверху, как крошечного котёнка – так ей показалось. Солнце раскалённым золотом выжигало глаза, и княжна сморщилась. Хвала богам, засасывающей бездны под ногами больше не было.

«Погружаться в Реку Времён не так-то просто, – живительным ручейком тепла влился в её голову мыслеголос Нэи. – Слишком много впечатлений может обрушиться на тебя за краткие мгновения, и на это у души уходит много сил. Для первого раза тебе достаточно».

Снова – берег и поникшие серебристые ивы, шелковисто блестящая осока и режущий глаза расплав солнца на поверхности воды… Впрочем, теперь Светолика взглянула на реку совсем иными глазами: она знала, какое чудо скрывалось под этой безмятежной гладью.

«Не всё сможет уложиться в твоей голове, – сказала Нэя, чаруя княжну сиреневой глубиной мягкого и мудрого взора. – Для некоторых знаний ты ещё не созрела, а что-то будет просто неуместным или несвоевременным для твоего мира. С этим следует быть осторожной…»

Нежась в лучах красоты Нэи, Светолика переваривала впечатления. Внутри всё клокотало, рвалось, бунтовало, чувства ворочались огромным беспокойным зверем.

«А боги? – вдруг ощутив новый укол любознательности, встрепенулась она. – Я могу их здесь как-то увидеть, ощутить?»

«Те, кого вы зовёте богами – это духовные сущности высшего порядка, – качая Светолику на волнах золотого очарования своих ресниц, молвила Нэя. – И они – тоже творцы, только в неизмеримо большем размахе, чем отдельно взятый человек. Точно так же, как ты сейчас создала свой уголок, – Нэя искрящимся тёплым взглядом окинула берег реки и цветущие травы, – они порождают целые миры, совершенствуясь в этом искусстве. И ощущать их ты можешь каждое мгновение. Впрочем… Всякому знанию – своё время и место, Светолика. Ты всё узнаешь в свой час, а пока ты ещё в самом начале своего пути».

– Госпожа Светолика… Встань, поднимись, прошу тебя…

Вместо безоблачного неба – еловый купол, вместо шелковистой травки под спиной – жёсткие сырые камни, а Нэя превратилась в заплаканную дочку Мечаты. Приподнявшись на локте, Светолика застонала от боли. Одежда висела обугленными клочьями, порванные сапоги дымились неподалёку от княжны, а на её босых ногах алели влажные трещины: кожа лопнула, открыв кровоточащую плоть. Страшный ливень стих, громовые раскаты глухо ворчали вдалеке, а взъерошенный грозой лес прохладно вздыхал. Звук падения каждой капли больно отдавался в гудящей голове наследницы белогорского престола.

– Ты живая, госпожа Светолика! – возликовала Зденка, от радости забыв о почтительности и повиснув на шее княжны. – А я уж подумала, что молоньёй тебя убило…

Этот вопль счастья и облегчения вонзился в мозг Светолики раскалённым клинком.

– Ох, что ж ты так орёшь-то, – простонала она, садясь и поглаживая девочку по отсыревшей косичке и хрупким выступающим лопаткам.

На шее и груди горела полоска ожога, а цепочка с кулоном исчезла – видимо, расплавилась и испарилась. Кинжал, однако, удар молнии выдержал и остался невредим: крепкой оказалась волшба. От него исходил парок: это кипела вода, пропитавшая землю, в которую он был вонзён. До рукояти невозможно было дотронуться.

Светолика стиснула зубы и сдавила руками раскалывающийся от боли череп. Сквозь туманную дымку дурноты призрачно сиял сиреневато-голубой свет мудрых глаз Нэи… Неужели ей всё это привиделось, пока она лежала без чувств? Или действительно её душа выскочила на время из тела и витала где-то в ином мире?

– Ты-то сама как? Цела? – запоздало спросила княжна девочку.

– Цела, госпожа… Что мне сделается-то, – отозвалась Зденка, боязливо прижимаясь к Светолике.

Чудо… Всю свою силу молния обрушила на княжну, а дрожавшую рядом дочку Мечаты не затронула. Вся одежда на Светолике превратилась в обугленные лохмотья, сапоги слетели с ног, а плащ, в который Зденка была закутана, даже не занялся.

– Ладно… Непогода как будто унялась, – сказала Светолика. – Посиди тут, а я пришлю к тебе кого-нибудь из дружины, чтоб проводили тебя домой.

Но стоило ей привстать, как девочка отчаянно вцепилась в неё и разревелась, не желая отпускать.