Пришлось Солнцеславе уйти несолоно хлебавши – лишь её угрюмоватые глаза колко блеснули, а ноздри дрогнули. Когда она исчезла из виду, Зденка облегчённо выдохнула.

– Благодарю тебя, сестрица, что замолвила за меня слово, – сказала она смущённо. – Солнцеслава уж давно посматривает на меня и делает намёки… Даже домой к нам приходила, с родительницами моими вела разговоры – мол, не против ли они.

– Похоже, не на шутку запала ты ей в душу, – усмехнулась княжна. – Знаешь, а она была бы тебе неплохой парой… Но, разумеется, ежели это не идёт вразрез с твоими чувствами.

– Ты взаправду так считаешь? – дрогнувшим голосом спросила Зденка, помрачнев.

– Слушай своё сердце, – вздохнула Светолика, нежно скользнув пальцами по её бархатистой щёчке. – Может быть, оно ещё подскажет тебе другой путь.

– Мой путь мне уже известен, – проронила девушка, присаживаясь около кустов и возобновляя свою работу.

– Опять ты за своё! – покачала головой княжна. – Ничего ещё не известно, запомни это.

Руки Зденки деловито орудовали лопаткой и грабельками, но от Светолики не укрылось подозрительно частое моргание и влажность её ресниц. Сердце княжны содрогнулось от нежной жалости, и она не сдержала порыв – прикоснулась тыльной стороной кисти к взволнованно рдеющей щёчке девушки. Спина Зденки напряжённо выпрямилась, словно та проглотила портновский аршин, веки затрепетали и блаженно сомкнулись, а потом пылающая щека прильнула к руке княжны. Столько отчаянной нежности, столько боли было в этом движении, а в горьком изломе едва наметившейся улыбки проступала такая обречённость, что Светолика окаменела, сражённая догадкой…

– Нет… Зденка, уж не вообразила ли ты себе, что… – начала она и осеклась под хлёстким, как пощёчина, взглядом болотно-зелёных глаз.

Слова были не нужны: пронзительные искорки в глубине печальных девичьих очей сказали всё. Светолика отступила, чувствуя, будто тяжесть всех Белых гор опустилась ей на плечи невидимым грузом.

– Дитя моё, это невозможно, – вздохнула она. – Мы смешали свою кровь, этим связав себя нерасторжимыми узами родства. Даже если бы я пожелала всем сердцем, я не смогла бы взять в жёны свою названную сестру.

Вонзив лопатку в старательно разрыхлённую землю, Зденка вскочила и бросилась бежать в сторону пруда. Светолике не составило труда настигнуть и поймать её в объятия; сперва пришлось вытерпеть кратковременный град ударов девичьих кулачков, а потом подставить грудь под поток слёз.

– Я знаю, – всхлипывала Зденка. – Я знаю, что это невозможно… Но не могу приказать себе не любить! Это ослепляет меня… Я не увижу знаков и не разгляжу в будущем иной судьбы для себя, пока ты властвуешь в моём сердце…

– Ну, ну… Тш-ш, – успокаивала её Светолика, покрывая мокрое от слёз лицо девушки лёгкими поцелуями. – Эта пелена мешает тебе видеть сейчас, но рано или поздно она поредеет и спадёт… Нужно только подождать и дать себе успокоиться. Ты обязательно найдёшь свою половинку. А я… увы, я не могу стать для тебя ею.

Эти слова вызвали новый взрыв рыданий, и Светолика крепко прижала Зденку к себе.

– Зденка, козочка моя… Я люблю тебя. Ты – моя сестрёнка… Самая родная на свете.

Лето кончилось, сад вспыхнул осенним пламенем, а потом сбросил свой прощальный наряд. Печальная Зденка по-прежнему приходила к розам и готовила их к зимовке – окучивала, насыпала у корней горки смешанного с опилками песка, обрывала не опавшие листья, чтоб розы перестали дышать и погрузились в зимний сон, подрезала ветки. Кусты пригнули воткнутыми в землю дугами, укрыли еловым лапником, а сверху щедрая зима намела толстое белоснежное одеяло. Теперь даже самый трескучий мороз не мог повредить нежные ветки восточной красавицы.

Но не вечно холоднокрылой птице-зиме царствовать: пригрело солнышко, обросли крыши прозрачной бородой сосулек, проклюнулись на проталинах белоголовые подснежники. На Масленой седмице к Светолике постучалась румяная, закутанная в яркий узорчатый платок Зденка – в красных сапожках, в вышитом бисером нарядном полушубочке… Загляденье, а не девица. А в руках у этой чаровницы было блюдо с горкой дымящихся блинов, на которой таял в золотистой лужице кусок масла.

– С весной тебя, сестрица, – поклонилась она вышедшей на крыльцо Светолике.

– М-м, – мурлыкнула княжна, вытащила из стопки блин, обмакнула его в масло и с урчанием съела. – Сама испекла?

– Сама, сестрица, – скромно улыбнулась Зденка, потупившись. – Но не просто так я пришла… Дозволь о деле с тобою поговорить.

Насторожившись, Светолика пригласила девушку в покои, усадила на лавку, а сама устроилась рядом.

– Слушаю тебя.

Немного помявшись, Зденка собралась с мыслями и начала: