Следующие три дня прошли однообразно. Крейсер двигался зигзагообразным маршрутом с частыми остановками. На остановках с земли подбирались грузы. В центре одной из площадок у кормы формировался светящийся шар, затем он с громким хлопком взрывался, и на площадке оказывался поезд с синтами, либо с грузами. Синтам приходилось разгружать поезда, перетаскивая груз на площадки лифтов. Грузы были не тяжёлые, но однообразная работа и жара сильно утомляли.

На четвёртый день сразу после завтрака их повели на стартовую палубу. Она протянулась от носа до кормы и хорошо освещалась. На стартовых желобах уже стояли планеры, за ними, дожидаясь своей очереди, стояли ещё по две машины. Посмотрев по сторонам, Андрей не увидел, где кончаются стройные ряды планеров.

— Итак, мы у цели, — говорил сержант Угах, по привычке расхаживая перед строем. — Враг близко. Что он противопоставит нам на этот раз, не знает ни кто. Помните, мы — главное оружие крейсера. Нам выпала честь входить в состав ударного эшелона. За нашим эшелоном пойдет ещё один. Вас обучали лучшие преподаватели воздушного флота. Учить вас больше не чему. Сражайтесь достойно, помните, императрица надеется на вас. Но я буду рядом с вами. Если потребуется, приду на помощь. Но, вместе с тем, я покараю любого, кто проявит трусость или не выполнит приказ.

Угах кивнул головой в сторону. Из ниши с противоположной стороны борта выкатывали летательный аппарат. Это был самолёт с парой крыльев, распложенных одно над другим. Самолёт выглядел крупнее планеров, и двигатель имел явно более совершенный, чем резиновый жгут. Ярко раскрашенный биплан выделялся на фоне грязно-жёлтых планеров. На капоте стоял пулемёт с толстым стволом и большим диском для патронов.

— Ну, всё, по машинам, — закончил напутствие Угах.

Анд забрался в кабину. Синты из обслуживающей команды прицепили крюки к посадочным полозьям. Концы верёвки уходили куда-то в пол тоннеля. Горилоид, стоявший справа от планера, махнул зелёным флажком. Верёвки с крюками дёрнулись, планер тронулся с места, и Андрей потерял сознание.

— Анд! Анд, держи строй. Да открой же ты глаза!

Андрей открыл глаза, судорожно дёрнул штурвалом, инстинктивно приводя планер в устойчивое положение. Он находился на своём обычном месте — справа и чуть сзади Рина. Но это было не учение, а реальный полёт.

— Анд, да что с тобой! — снова крикнул Рин.

Оказалось, что он опять утратил контроль над машиной, и чуть не столкнулся с планером Рина. Судя по всему, похожие проблемы испытывали и другие синты, стартовавшие с авианосца. Крики ужаса и отчаянья раздавались со всех сторон. Уже не один планер, беспорядочно кувыркаясь, отправился на встречу с землей.

— Анд, спокойно! У тебя получается, ты сто раз проделывал это на тренажёре. Здесь всё то же самое, — подбадривал его Рин.

— Гы! Гы-гы-гы, — не остался безучастным Гы.

Андрей и в самом деле успокоился. В скором времени успокоились и остальные, истошные вопли стихли. Синты сомкнули строй, заменяя выбывших.

Они двигались, так же как и на учениях вокруг бараков. Три тройки составляли звено, второе звено следовало немного сзади, слева и справа от таких пар звеньев находились другие пары, образуя двойную бесконечную линию из планеров. «Не меньше двух тысяч» — подумал Андрей. Но оглянувшись, увидел такую же линию планеров, летевшую сзади и чуть выше.

— Рин, может сейчас? — спросил Андрей.

— Нет, — ответил Рин, кивнув вниз.

Андрей посмотрел в указанном направлении. Внизу двигались самолёты горилоидов. Имея более совершенные двигатели, они свободно маневрировали, резко изменяя направление полёта и высоту.

— Когда начнется бой, держитесь как можно ближе ко мне. Действуем по обстоятельствам, — сказал Рин.

Видимость была отличная. Внизу от горизонта до горизонта раскинулся зелёный океан леса. Пропеллеры ровно гудели. Солнце светило сзади, предоставляя синтам преимущество в атаке. Всё было не так уж и плохо, если бы не чёрные точки впереди. Они появились внезапно и быстро росли в размерах. Вскоре точки превратились в пятна. От них навстречу синтам с пугающей быстротой понеслись искры. Искры при ближайшем рассмотрении оказались чем-то средним между торпедой и петардой. По две пары коротеньких крылышек спереди и сзади придавали этим снарядам сходство с ракетами. Они имели цилиндрическую форму с заостренным носом. На них, как на мотоциклах, прячась за прозрачными щитками, восседали существа, цветом кожи похожие на синтов. Но у них был хвост и несколько вытянутое вперёд лицо. Сначала нападавшие попытались атаковать первую линию планеров. Судя по всему, на ракетах не было оружия, так как их пилоты, громко вопя, сразу шли на таран. Слева и справа раздались взрывы, кое-где таран удался. Впрочем, ракеты плохо манёврировали, планеры от них легко увёртывались. Основная масса ракет проследовала дальше, даже не пытаясь развернуться для повторной атаки. Очевидно, их основной целью был авианосец.

За первой волной ракет последовала вторая и третья. Пилот ракеты из третьей волны атаковал планеры в звене Андрея. Атаковал весьма успешно, от взрыва один планер развалился прямо в воздухе. Второй попал в пламя от взрыва, вспыхнул как спичка и тоже упал вниз. Андрей видел, что планеры атакованной тройки, выстрели по врагу из арбалетов, но ни один не попал — ракеты двигались быстро.

Из-за атак ракет, никто не заметил, что размытые пятна на горизонте превратились в воздушные суда противника. Они выпустили последние партии ракет под управлением камикадзе. На этот раз ракеты имели целью именно планеры, и если кто-то промахивался с первого раза, то они возвращались и повторяли атаку. Всё вокруг полыхало огнём, поврежденные планеры сыпались на землю непрерывным дождём. Когда ракет больше не осталось и расстояние до их носителей сократилось до минимума, с них стали стрелять по планерам.

Суда ящеров были небольшого размера по сравнению с «Соблаговолением». Тем не менее, на их палубах помещалось по две установки, которые метали сети с прикреплёнными к ним ядрами. На носу судна находился многозарядный арбалет. Метателями управляли ящеры. Вокруг них, в качестве обслуживающего персонала суетились ящероподобные синты. Ящеры были гораздо крупнее синтов. На палубе они представляли собой хорошую мишень. Андрей поймал одного из них в перекрестье прицела и спустил курок. Планер дернулся всем корпусом, стрела пошла к цели. Ящер, в которого целился Андрей, превратился в облако серо-зелёного дыма. Это облако перевалилось через борт и исчезло внизу.