Леське сначала прооперировали один глаз, через месяц – второй. Нелли до трясучки в руках и ногах боялась, что дочке будет больно, и настояла на общем внутривенном наркозе; опасения, к счастью, оказались напрасными. Чудесный летний день шелестел тополиными аплодисментами, когда Нелли с Леськой вышли на крыльцо больницы. Дочка была вялой, морщилась от солнечного света, и Нелли надела ей заблаговременно купленные детские тёмные очки.

– Мамочка, я уста-а-ала, – хныкала Леська.

Минувшей ночью беспокойные соседки по палате не давали ей спать, и сейчас девочка тяжело висла на руке матери, норовя где-нибудь свернуться калачиком – да вот хотя бы прямо на этой скамейке в уютном скверике, пропитанном сладким дурманом цветущих лип. Нелли и сама ощущала гнетущую власть недосыпа… Целый час в душной маршрутке по жаре – нет уж, увольте. Как раз под её ногами на тротуаре белел телефонный номер такси с шашечками сверху; в кои-то веки Нелли сочла рекламу вполне своевременной и не задумываясь набрала с мобильного заветные цифры.

– Серебристый «Рено Логан» сейчас подъедет, ждите, – сказала девушка-диспетчер.

Названная машина не заставила себя долго ожидать. Впрочем, к этому времени Леська всё-таки сомлела на скамейке в тени липы, и пришлось нести её к такси на руках. Дверца открылась, и из салона вышел не мужчина-водитель, а коротко подстриженная девушка в потёртых джинсах, футболке, бейсболке и кроссовках. На поясе у неё красовалась барсетка – «набрюшник». Протянув к Леське загорелые руки, покрытые золотистым пушком, она сказала:

– Давайте-ка, помогу. – Усаживая девочку на заднее сиденье, оснащённое, к удивлению Нелли, детским креслом, она ласково приговаривала: – А кто это у нас такой крутой? Кто это у нас такой моднявый, в очках?

Проснувшаяся Леська ответила:

– Меня Леся зовут! А мне операцию сделали!

– Да ты что! – нахмурилась девушка.

Простая одежда сидела на её изящном, упругом теле ловко и красиво, при этом совсем не выглядя дёшево; впрочем, на такой складной фигурке и мешок из-под картошки смотрелся бы этакой сумасшедшей дизайнерской фишкой. Эта тугая свежесть сияла тёплой силой и насыщенной лучистой энергией, персиковая нежность загорелых щёк говорила о молодости, но в то же время лисья хитринка в уголках озорных светло-серых глаз с тёмными ресницами выдавала опыт. О таких говорят: «Стреляный воробей».

– А мою маму зовут Нелли, – продолжала болтать девочка. Спать ей, видимо, уже расхотелось, чему способствовал леденец на палочке, который ей протянула, подмигнув, девушка-водитель. – Она так боялась, что мне будет больно, а мне совсем не больно было!… Мне сделали укольчик, и я уснула.

Нелли, смутившись под взглядом таксистки, села рядом с дочкой и назвала адрес. Девушка вела машину уверенно и аккуратно, тяжеловесные мужские часы серебристо блестели на её тонком запястье. Леденцов у неё в бардачке оказался целый пакет, и один из них она тут же развернула и сунула себе за щеку, время от времени гоняя белую палочку из одного уголка рта в другой.

– Это я так курить бросаю, – с усмешкой пояснила она; сосательная конфета постукивала о её зубы. – Всё время чего-то не хватает, так и тянет что-нибудь в рот сунуть.

– А пластыри какие-нибудь не пробовали? – не зная, что сказать ещё, спросила Нелли.

– Пластыри – это фигня, – махнув рукой и небрежно уронив её запястьем на руль, хмыкнула таксистка. – Костыль, так сказать. Сила воли рулит!

– А леденцы – разве не «костыль»? – усмехнулась Нелли. – От них кариес, опять же.

– Это на первое время, потом и их брошу, – уверенно кивнула девушка. – Меня, кстати, Влада зовут. А ваше имя вот эта находка для шпиона уже выдала. – Скосив глаза в сторону Леськи, водительница снова ласково подмигнула.

Залитый солнцем город таял в пыльном мареве, струя густого и тёплого, как свежесваренный компот, воздуха врывалась в салон, свистя над опущенным стеклом, а Нелли не могла отвести взгляда от Влады. Самые обычные русые волосы, смешно топорщившиеся на мальчишеском затылке из-под бейсболки, гладкие девичьи плечи, округлое бедро… Наверно, какая-то летняя магия приковывала её взгляд, заставляя любоваться линиями рук, так уверенно, по-хозяйски лежавших на руле, и гадать, какую марку сигарет Влада предпочитала до того, как бросила курить.

– Необычно встретить девушку-таксиста… Не боитесь, что какие-нибудь отморозки нападут?

Разговор прекращать не хотелось, внутри засел пушистый щекотный комочек беспокойства: а что дальше? Вот свернёт машина под мост, проедет мимо старых тополей, окажется во дворе дома и… всё.

– Мама, а кто такие отморозки? – непоседливо вклинилась в беседу Леська. – Это люди, которые замёрзли?

– Почти. Это дяди, которые отморозили себе мозги, – вместо Нелли ответила Влада. И добавила, внушительно продемонстрировав электрошокер: – Если какой-нибудь… гм, дяденька с замороженным мозгом сунется, у меня – вот. Доводилось пару раз его применять… Разряд в рёбра – и сразу паинькой станет.