Вечер. Для Отани Такео он сегодня заменял раннее утро. Позевывая на ходу, старик вышел из дома и поплелся к магазинчику, чтобы купить себе свежего хлеба. Готовить нехитрую еду и убираться в комнате было привычно. За долгую одинокую жизнь старик уже привык обеспечивать себя сам. Одно раздражало — в веселом квартале даже для того, чтобы в булочную сходить, нужно было празднично одеваться. Не важно, что ты живешь в общем доме на окраине квартала, где твоих только двадцать квадратных метров комнаты. Положение обязывает. Ты — артист! Надо соответствовать.

— Здравствуйте, Акина-сан, — старик приветливо поклонился знакомой гейше, встретившейся ему по пути. — Приятно видеть вас! Среди осеннего увядания вдруг повеяло живительной весенней свежестью!

— Здравствуйте, Такео-сан. — девушка улыбнулась и поклонилась в ответ. — Как поживаете?

— Хорошо, спасибо. О, Хошико-сан, — старик поклонился совсем еще молодой девушке, только-только получившей звание артистки. Юная гейша, что неотступно следовала за своей старшей «сестрой», робко опустила глаза, отвечая старику поклоном. — Ваше очарование ранит меня с каждым днем все больнее! Воистину нестерпимо сознание того, что далеки и недоступны вы для меня, словно звезда в небе!

— Угомонись уже! — Акина вдруг рассмеялась и легонько хлопнула старика по плечу сложенным веером. — Хватит вгонять в краску мою ученицу! У нее румянец уже сквозь белила виден!

Девушки никуда не спешили, и Акина с Такео завязали дружескую беседу, обсуждая возможность совместного выступления на намечающемся вскоре грандиозном банкете нескольких торговых корпораций.

— Я уже намекнула заказчику о том, что ваши творения уникальны и неповторимы. На банкете будут присутствовать самураи, так что никакого беспокойства среди зрителей быть не должно.

— Моя известность должна успокоить их еще до начала представления. Меня знают в этом городе!

— На банкете будут и иностранные гости.

— Понимаю, — старик вздохнул и вдруг оглянулся, заметив бредущую по улице девочку. — Ох ты! Посмотрите-ка!

— Кто это? — удивленно спросила Акина. — Вы ее знаете, Такео-сан?

— Нет, — старик поклонился гейшам, прося прощения за прерванный разговор. — Извините, наверное, нам придется обсудить наше выступление позже.

Кицунэ замерла, когда старик в шелковом кимоно вдруг преградил ей дорогу и присел на корточки.

— Привет, маленькая, — с улыбкой сказал Такео, глядя в зареванное личико ребенка. — Почему ты плачешь? Кто тебя обидел?

Девочка посмотрела со страхом на него и двух красиво одетых девушек, что подошли ближе следом за стариком.

— Меня... меня выгнали. Все обижают и ругаются... я никому не нужна...

— Выгнали? Понимаю. Хотела стать артисткой? Да, девочка, стать гейшей очень и очень сложно.

— Та тетя сказала, что гейшей меня не возьмет. Хотела сделать служанкой у юдзе...

— Что?! — потрясенно воскликнули обе гейши, становясь белее всех белил. — Ужас какой!

— А потом совсем выгнала. Сказала, что я — отродье лабораторий.

Трое людей притихли, и переглянулись.

— Похоже, лаборатории спасли тебя от настоящего кошмара, — сказал Такео. — Ты себе не представляешь, куда только что едва не попала. Глупая ты, глупая! Тут радоваться надо, а ты плачешь!

— Но... но куда же мне идти теперь? У меня нет хозяина... я... я...

— А родители есть? Дом? — спросила Акина. — Генетически измененные живут большими кланами.

— Мы жили на базе, — Кицунэ шмыгала носом и глотала слезы. — А потом я... я потерялась.

— Бедный ребенок, — вздохнула старшая гейша. — Как тебя зовут?

— Кицунэ.

Акина взглянула на светло-коричневые, с рыжим оттенком волосы девочки, что густыми волнами ниспадали на худенькие плечи. Острый носик, темные глаза, полные детской наивности, обиды и страха. Настоящий лисенок, попавший в руки людей.

— А родовое имя у тебя есть?

— Родовое имя?

— Название клана.

— Нет.

— По-моему, само слово «кицунэ» нам должно о многом говорить, — сказал Такео. — Значит, тебе негде жить?

Девочка покачала головой.

— И ты ничья?

Кицунэ кивнула.

— Тогда, Кицунэ-чан, хочешь пойти со мной? Я как раз собрался завтракать... то есть ужинать, и ты можешь составить мне компанию. Если только не боишься!

— А почему мне надо бояться?

— Как тебе сказать... я ведь незнакомый человек все-таки. — Такео поднял руку, держа пальцы так, словно что-то сжимал в кулаке. — И к тому же потомок самых настоящих шиноби. Смотри.