— Меня терзает любопытство, что же такого мерзкого произошло между вами, за что тебя хотели расчленить? Но еще более любопытно, зачем ее родственникам покупать тебя с потрохами? Почему ты настолько ценен?

Рука Кайсара на талии Шанель напряглась.

Вспомнив недавнее предупреждение о том, что бывает на Эльзане с насильниками, она как ни в чем не бывало заявила:

— Кай оказался для меня слишком неотразимым и притягательным. Ради него я рискнула жизнью и честью. И соблазнила…

Рядом с ней раздался странный звук: Кайсар словно подавился воздухом.

Брови Лоэла полезли на лоб от изумления, и он протянул недоверчиво, более пристально рассматривая своего коллегу:

— Да-а-а?..

А Шанель, ободренная его реакцией, с большей уверенностью продолжила:

— Шейт — патриархальный мир со своими особенностями. Естественно, мужчины моей семьи испугались за меня… — Шанель очень проникновенно вздохнула, заламывая руки, и продолжила: — Я вам больше скажу, Кайсар спас меня от страшной участи, фактически от смерти. Из-за интриг в Совете Шейта мне бы пришлось вступить в брак со стариком. Моя семья в спешном порядке отправила нас с сестрой в систему Оза, на Озерис. И вот, пока мы добирались, на «Рюше» — в окружении врагов и опасных для нас мужчин — я встретила Кайсара. — Шанель не удержалась и, наморщив носик, с досадой заметила: — Ну, он, конечно, вымышленным именем представился, да еще и дипломатом, но грех хозяину о плохом напоминать. Особенно в самый разгар военных действий, когда станция распадалась на части…

— Думаю, вы правы, леди Шанель, — усмехнулся Лоэл, расслабился и добавил: — А учитывая грозящий брак со стариком… Кажется, я понимаю, чем вас так прельстил мой друг.

Шанель глупой не была и сразу уловила недвусмысленный намек Лоэла Вера на то, что Кайсара она выбрала исключительно из прагматических соображений, чтобы избежать нежелательного брака. В первый момент она обиделась прежде всего за Кая — неужели он настолько непривлекательный, что на него нельзя обратить внимание? Затем поняла: такая версия более убедительна для рачительных собственников эльзанцев. А тем более для шпиона, который постоянно меняет прикрытие и личину. Поэтому запал возмущения потух. Она потупила глаза, скрывая усмешку за густыми ресничками. Пусть думает, что хочет.

Кайсар привлек Шанель к себе и, приподняв ее лицо, заглянул в глаза. Он не сказал ни слова, но смотрел на жену со странной смесью чувств: нежность, благодарность и странное изумление — все перемешалось в его темно-сером взгляде. Затем погладил большим пальцем ее подбородок и тихо поблагодарил:

— Защитница ты моя…

Они постояли так немного, поедая друг друга глазами. Затем его взгляд неуловимо изменился. Видимо, пришла любопытная мысль, поэтому уже вкрадчиво поинтересовался:

— А ваши женщины все такие… заботливые защитницы?

Шанель тоже хитро прищурилась и, иронично улыбнувшись, констатировала:

— Снова включил режим шпиона?

Кай ухмыльнулся, пожал мускулистыми плечами и попытался свести все к шутке. Да только Шанель поняла, что жадины-эльзанцы однозначно заинтересуются Империей Шейтин. И не в ее силах что-либо изменить. Рано или поздно это все равно бы произошло. Впрочем, ее родина — сильный мир и в обиду себя не даст.

— Может, вы уже расскажете мне вашу историю? — вклинился в ее размышления голос Лоэла.

— Как, вы не все успели подслушать? — иронично улыбаясь, с ехидцей ответствовала шейта.

— Я не специально, просто у нас слух отличный. И вы так громко разговаривали с родственниками… — не менее ехидно оправдывался Лоэл. — И не только с родственниками, и не только говорили…

Эльзанец явно пытался заставить ее смутиться, намекая на неудачную попытку добраться до хозяйского тела. Шанель передернула плечиками, насмешливо хмыкнула. Иномирцев, что бывали на Шейте, часто удивляли отношения между местными женщинами и их хозяевами мужчинами. Не укладывались у них сразу в голове глубоко патриархальный традиционный уклад жизни шейтов, закрытые одеяния, что носили женщины, и откровенные проявления чувств. Жителям Империи Шейтин долго и сложно приходилось объяснять, что секс для них — жизнь. Разве можно стыдиться самой жизни? А зачастую секс — это еще и любовь, а она вообще священна.

Шанель снисходительно посмотрела на Лоэла, бросила короткий взгляд на хозяина: не оскорбила ли его чувств каким-либо образом, но, отметив лишь теплый, заинтересованный взгляд, направленный на нее, расслабилась полностью. Кай ею доволен, значит, жизнь хороша. Еще бы соблазнить его, и тогда будет просто прекрасна.

Шанель подошла к пищевому автомату, и Кайсар воспользовался моментом, чтобы злобно посмотреть на Лоэла и абсолютно ровным бесцветным голосом предупредить на эльзанском:

— Ты на моей территории. И эта женщина моя!

Тот пожал плечами, но, почувствовав невероятное напряжение энергетики друга, ответил, осторожно выбирая слова:

— Я не претендую на нее.

— Ты обижаешь ее своими вопросами, похабными ухмылочками и двусмысленностями. Ты не понимаешь, их раса — другая, для них это слишком важно. Она зависит от моего семени. Иначе умрет! — просветил коллегу Кайсар, чувствуя, что самому впервые сложно не сорваться на рычание.

— Я не совсем понимаю тебя… — ощутив его состояние, попытался выяснить подробности Лоэл.