Немного позже он нашел еще одно гнездо с яйцами. Оно располагалось низенько, просто на ветке. Юноша выпил и эти яйца и почувствовал, что голод поутих.

Володя пробирался через тайгу. Но скоро ему все чаще начал встречаться валежник. Груды поваленных бурей деревьев перекрывали дорогу, огромные стволы елей и пихт, изломанные ветки, будто скошенные косой смерти, сплетались в диком хаосе.

Местами не было никакой возможности перебраться через такой валежник, и приходилось его обходить.

Целый день шел Володя, держа курс на север. Он вспоминал все, что знал, как определять направление без компаса. Он внимательно рассматривал ветви деревьев, мох на стволах. На южной стороне дерева ветки должны быть гуще, чем на северной, а мох, наоборот, любит тень и покрывает северную сторону ствола.

Сначала ориентироваться по этим признаками было тяжело. Казалось, что мох растет везде, что ветви растут одинаково густо с обеих сторон. Но со временем Володя научился замечать разницу, он искал одиночные деревья на лужайках и видел, что в самом деле с одной стороны ветви гуще и длиннее.

Третью ночь на воле Володя провел среди валежника, нашел удобное место между двумя упавшими лиственницами. Ночью он слышал мяуканье рыси и где-то далеко медвежий рев. Он проснулся от этих звуков, и хотя был очень утомлен, но заснуть уже не мог до утра. Каждый шорох заставлял настораживаться и сильнее сжимать сучковатую тяжелую дубину, которую он себе подобрал.

Утром, когда еще даже не совсем рассвело, Володя услышал человеческие голоса. Со страхом схватился со своего деревянного ложа.

В голове пронеслась мысль о погоне. Осторожно выглянул из-за упавшего ствола. Утреннюю тишину иногда нарушал стук дятла или вопль неизвестной птицы. Порхала синица, неизвестно откуда взявшаяся в этом захолустье. Она озабоченно осматривала кору деревьев и, увидев Володю, вдруг будто изумленно застыла, потом с коротким писком метнулась в чащу и исчезла.

Ничто не указывало на присутствие человека. Тем не менее юноша был уверен, что минуту до этого в самом деле слышал человеческие голоса. Возможно, это была погоня.

Однако скоро Володя успокоился. Ведь ясно, что контрразведчики не будут искать его в тайге, так как это бесполезное дело. Можно пройти в двух шагах от человека и не заметить его.

Конечно, в таком случае может помочь собака-искатель. Но долго ли она будет держать след? Володя столько раз переходил неглубокие озерца, шел по кочкам через болота, что давно уже замел за собою все следы.

Бесспорно, его будут искать не в тайге, а в таежных поселках у границы. Инаба Куронума, наверно, уже позаботился обо всех мероприятиях, не позволяющих пропустить беглеца через границу.

Володя решил немедленно идти дальше на север. Будь что будет, а он перейдет пограничную линию. Он должен это сделать, так как в плену у японских самураев остался отец, который ждет освобождения.

Эту пограничную линию Володя представлял себе довольно неясно. Он мог вдруг оказаться в полосе границы, даже не зная этого. Юноше угрожала неожиданная встреча с японским пограничным патрулем.

Володя шел теперь с большой осторожностью. Кто знает, может он уже в пограничной полосе?

Неожиданно парень остановился. Совсем недалеко он услышал звук, который заставил его сердце забиться быстрее. Юноша спрятался за ствол лиственницы и начал выглядывать оттуда осторожно и испуганно…

Звук повторился… Это был звон железа. Потом зашипел пар и послышались возгласы людей.

В тайге шла работа. Возможно, тут прокладывали железную дорогу или строили нефтяные вышки.

Володя стремглав сорвался с места и бросился бежать в противоположную сторону.

Он старался бежать по возможности бесшумно, то и дело оглядываясь и ловя ухом голоса и далекий гомон. И впервые подумалось Володе, что за трое суток он прошел, наверное, совсем немного, и возможно, господин Инаба Куронума с жандармами совсем не так далеко, как он надеялся.

Что-то звякнуло под ногой. Володя наклонился и с большой тревогой, не веря своим глазам, вглядывался в блестящую вещь из обычной жести. Это была банка, пустая банка из-под консервов.

«Консервы? В тайге?»

Володя крутил банку в руках, рассматривая налепленную на нее этикетку японской консервной фабрики. Бумажная этикетка была не повреждена, а жесть нигде не заржавела. Значит, люди здесь были недавно, совсем недавно…

Юноша почувствовал опасность, более страшную, чем встреча с дикими зверьми. Что — звери! А здесь можно было нарваться на встречу с Лихолетовым!