– На всякий случай я решил ничего здесь не есть и не пить, – серьёзно сообщил северянин, – видел, сколько гостей было разочаровано выбором Милли?

– Ты можешь ничего не есть, а у меня амулеты против яда. – Дрезорт решительно поднялся с места и позвонил слугам: – Принесите напитки и закуски.

– Не успеешь. – Обернувшись, полковник успел заметить рассыпавшуюся пеплом бумажку. – У жрецов уже всё готово. Идёшь со мной?!

– Конечно, нет. Не такая уж надёжная у меня личина, чтобы близко к чаше богов соваться, – не согласился Дрезорт, – подожду у выхода. Вы же сразу в путешествие отправитесь?

– Ну да, – загадочно усмехнулся князь, поднимаясь с места. – Желание невесты – закон.

Следуя давней традиции, жених и невеста одновременно шагнули в щедро украшенный цветами и флагами ритуальный зал из боковых дверей, – невеста слева, а жених справа, – и неторопливо направились к стоящей в центре чаше богов.

Взгляды всех присутствующих немедля заметались между ними, торопясь рассмотреть всё до тонкости.

Дамы с некоторым злорадством отметили, что невеста не стала менять платье, лишь добавила к наряду длинную кружевную свадебную накидку, густо завешивавшую лицо. В руках она держала роскошный букет из дивно пахнувших белых ирисов особого сорта, выращиваемого только в королевской оранжерее.

В наряде жениха тоже появились изменения, тонкий шерстяной белоснежный плащ пышными складками спадал с широких плеч до самого пола. Грудь украшали висевшие на синей парчовой ленте награды и знаки отличия, пожалованные князю лурденским королём.

– Заранее сговорились, – желчно пробормотал чей-то разочарованный голос, когда гармоничность нарядов знатной пары стала очевидна всем. Белое и голубое – цвета Лурдении.

– Тсс, – шикнул кто-то на смутьяна, – не мешай.

Рассмотреть и услышать каждое слово, поймать малейшее движение и интонацию – всё, что осталось придворным сплетникам, и упустить хоть мельчайшую деталь не желал никто. Чтобы потом смаковать в гостиных и на балах замеченные подробности и яростно высмеивать тех, кто чего-то недоглядел.

Даже всем известное напутствие верховного жреца бога плодородия, покровителя Имганта, слушали с неусыпным вниманием, а когда пришло время обетов, и вовсе дыханье затаили.

Какие клятвы выберут новобрачные, неполные, которые со временем можно расторгнуть, или окончательные, те, что обязательно ведут к скорой свадьбе? Если первые, значит, ничего пока не потеряно и за место короля ещё можно побороться, а вот окончательные клятвы навсегда лишают остальных всякой надежды.

– Принимаю тебя в свою жизнь и обещаю уважать и почитать, – раскатисто пророкотал северянин, и висюльки на многочисленных бра и люстрах отозвались перезвоном.

Яркий перстень с грандидиеритом засиял на пальчике принцессы.

Присутствующие с облегчением вздохнули: всё же клятвы неполные. Хотя строгие порядки Лурдении и такие считают окончательными, зато в Имганте более свободные правила.

– Принимаю тебя в свою жизнь, – взволнованный голосок принцессы показался присутствующим после слов жениха тихим и глуховатым.

Руки девушки слегка дрожали, когда она надевала на палец северянина фамильный перстень.

– Волнуется девочка, – нимало не смущаясь, пояснила неведомо откуда взявшаяся придворная знахарка, с удовлетворением отмечая, как отшатнулись от неё любители посплетничать.

– Объявляю помолвку свершившейся, – торжественно провозгласил жрец, подавая жениху с невестой блюдо с засушенными лепестками цветов, которые им полагалось вместе бросить в священный огонь.

В предвкушении важнейшего момента на окнах распускались белоснежные розы необыкновенной красоты, из-под купола, медленно кружась под зазвучавшую волшебную музыку, слетали нежно светящиеся эфемерные цветы и бабочки, воздух казался сладким от чудесного аромата.

– Требую проверки новобрачных амулетом. – Высказанное резким голосом заявление заставило вздрогнуть мечтательно закативших глазки дам, а господ – поморщиться.

Несколько невзрачных фигур незаметно заскользили в сторону говорившего, стараясь не упустить его из виду.

– Требование законно, – изо всех сил стараясь не выдать охватившей её ярости, холодно провозгласила Аннигелл. – Принесите амулет!

Скорость, с какой прислужники доставили ларец с амулетом, говорила о том, что верховный жрец предусмотрел и этот вариант развития событий.

Первым руку к выставленному на всеобщее обозрение амулету решительно протянул жених, и вставленный в навершие камень немедленно отозвался бледным светом, ясно указывая на его кровное родство с королевской семьёй.