Через полтора часа на дальней окраине должна состояться контрольная встреча с Сергеем Алексеевичем Ермоленко. Нужно договориться о встрече на завтра и просто посмотреть в глаза этому жуку. Пятидесятилетний ученый химик, разработкой которого очень интересуются англичане, наконец решился и, избавившись от опеки контрразведчиков, привез свой СТ-575, рассчитывая получить за отраву, как и было договорено, сто пятьдесят тысяч долларов наличными. Если Медников почувствует что-то неладное сегодня, он отменит завтрашний контакт. Но интуиция подсказывала: на этот раз все пройдет гладко.

Спутники поднялись на десятый этаж, Медников открыл дверь стандартного двухместного номера, положил чемодан на кресло, сумку бросил в шкаф. Задернув шторы, он вырубил верхний свет и включил торшер, стоявший у окна, чтобы в глаза не бросалось нищенское убожество обстановки. Старый полированный шкаф, двуспальная продавленная посередине кровать, допотопный телевизор, место которого в музее раритетов. И ещё холодильник, желтый от старости, издающий какие-то странные скребущие звуки, будто в нем сидит, порываясь выбраться из плена, когтистая свирепая кошка.

– И сколько с тебя содрали за это великолепие? – Марина развела руками по сторонам.

– Недорого, – соврал Медников.

Марина скинула куртку и пристроила её на вешалке, полезла в чемодан за спортивным костюмом и тапочками. Всегда болтливая, сейчас она молчала, надув губки. Кажется, девочка хотела немного посердиться. Марина скинула с себя свитер и джинсы. Оставшись в одних трусах, повернувшись задом к любовнику, и стала копаться в чемодане. Медников равнодушно наблюдал за этими манипуляциями, он даже плаща не снял.

– И ты не мог найти места получше? – Марина, неловко прыгая на месте, пыталась залезть в спортивные брюки. – Это ведь даже не гостиница, даже не постоялый двор. Это черти что.

– Возможно. Я в городе плохо ориентируюсь. Приятель посоветовал именно здесь остановиться.

Медников прекрасно ориентировался в городе, а гостиницу выбрал не по совету приятеля. Несколько раз, ещё работая в контрразведке, он проводил здесь встречи со своими агентами, якобы приехавшими в город полюбоваться видами древних храмов.

– Скажи своему приятелю… Нет, ничего не говори. Просто набей ему морду за умный совет.

– Но ведь эта обстановка не испортит нам настроения, – сказал Медников.

– Испортит. Ты мог бы заказать здесь люкс или полулюкс. А не этот, с позволения сказать, номер.

– У меня с деньгами трудности. Временные. И мы тут всего на два дня. Переезжать в другую гостиницу или таскаться с чемоданами по номерам не хочется. Я чувствую свою вину. И я заглажу. Я вернусь через час или около того. Если хочешь, спустись в кафе или в бар, подожди меня там.

Он положил на столик деньги.

– Я не шлюха, чтобы сидеть в баре в одиночестве. Куда это ты собрался?

– Сюрприз. Имей терпение.

Медников вышел из номера, оглядев пустой коридор, дошагал до служебной лестницы, вышел на темную площадку и спустился в подвальный этаж. Он покинул гостиницу через служебный вход, с заднего крыльца. Нырнул в темноту холодного вечера, как в омут. Поплутал по переулкам, застроенным панельными пятиэтажками и старыми деревянными домами, проверяя, нет ли слежки. Сделав большой круг, выбрался на освещенную улицу и неторопливо пошел по тротуару. Он поднял руку, когда мимо проехала третья свободная машина. Останавливать первую, даже вторую встречную машину не следует, эту азбучную истину знает любой курсант разведшколы.

– К вокзалу, – забравшись на заднее сидение, сказал Медников. – Только побыстрее, электричка скоро уходит.

Слежки не было, но запутать следы, потратив на это полчаса, все равно не мешает. Возле вокзала он поймал такси, и попроси водилу отвезти его к дальнему универмагу.

В пивной павильон на окраине города, прозванный «стекляшкой», сегодня набилось много народа. Столики с пластиковыми столешницами, расставленные по залу, оккупировали рабочие, возвращавшиеся со смены и местные ханыги. Отстояв очередь у прилавка, Медников взял две пол-литровые кружки пива, сто пятьдесят грамм водки и копченую скумбрию. Поставив водку на тарелочку с рыбой, другой рукой подхватив кружки, он, лавируя между посетителями, вышел из прокуренного павильона и вдохнул запах свежего холодного ветра, дувшего со стороны Клязьмы, спустился на три ступеньки вниз. Здесь на асфальтированной площадке, отделенной от улицы забором из железных прутьев, стояли такие же столы, что и в зале. А народа было немного. Медников прошел к дальнему столику и, решив сразу согреться изнутри, хлопнул водки.

По узкой темной улице изредка проезжали машины, за старой облетевший липой горел синюшный фонарь, с железнодорожной станции, доносились гудки маневрового локомотива. Приготовившись к долгому ожиданию, Медников неторопливо отхлебывал пиво, холодное и кисловатое, отдающее деревянной бочкой, но Ермоленко не заставил себя долго ждать, появился всего через четверть часа. Одетый в старый бежевый плащ и кепочку из букле он заметил знакомое лицо, он не подал вида, поднялся в павильон, взял водки, кружку пива и две порции рыбы. Через пять минут вышел, встал к столику и поздоровался, не подавая руки, как учил Медников.