— Противокумулятивный экран? Старый трюк, — заметил Толоков.

— Но эффективный, — ответил Р8.

— «Малютки» это старье. А если что-то более современное?

Как бы в ответ на его вопрос танки открыли огонь. К киберу понеслись струи трассеров подкалиберных снарядов вперемешку со сверхзвуковыми ПТУР «Рефлекс». Кибер ответил двумя очередями скорострельных пушек, условно поразив четыре из восьми танков, а затем вдруг взвился в воздух на огненных струях прыжковых двигателей.

— Черт побери! — удивился Толоков, не ожидавший подобной прыти от 60-тонной машины.

Подкалиберные снаряды и большая часть «Рефлексов» пролетели мимо. Лишь две ПТУР, выпущенные позже, успели изменить направление полета. Они ударили в кибера: одна ракета попала в щит, а вторая — сбоку в ногу. Кибер ответил выстрелами из пушек и лазеров, и вновь отпрыгнул в сторону. Из его ноги шел дым, который вскоре прекратился. Лазерный луч кибера ампутировал одному из танков половину пушечного ствола.

— 10Г60 немного погорячился, — заметил Р8.

Три танка из 4х оставшихся были условно поражены, четвертый вновь выстрелил подкалиберным, на этот раз попав в грудь кибера. Снаряд прошил щит и ударил в броню.

Кибер вдруг присел на колено, затем опустился на второе и залег, одновременно дав очередь по танку. Таким образом, он свел на нет свой основной недостаток — огромный рост. Еще один подкалиберный снаряд просвистел выше цели. В ответ кибер вновь приподнялся на локте и выстрелил из пушки. Танк был условно поражен в момент смены позиции. На его борту растекалось пятно ярко-зеленой флюоресцентной краски.

Кибер встал и пошел на позиции гранатометчиков. Они открыли беглый огонь. Однако лучи лазеров ловко перехватывали подлетающие реактивные гранаты. Его левая пушка дала очередь по брустверу гранатометчиков. Один за другим они побросали гранатометы и выбрались из окопа, на ходу стирая с лиц зеленую краску.

Камера сфокусировалась на повреждениях остановившегося кибера. Вся его грудь была испещрена черными отметинами попаданий кумулятивных струй, задержанных тонким складным щитом. Посередине груди и в ноге зияли дыры в броне, пробитые подкалиберным снарядом и «Рефлексом».

— Ноги такие толстые, потому что тоже оснащены противокумулятивными экранами, — пояснил Р8.

Появившийся в кадре откуда-то сбоку маленький ремонтный кибер забрался по ноге монстра на грудь и снял пробитый подкалиберным снарядом элемент брони. Из отверстия потек хладагент. Сердечник снаряда торчал в одном из теплопоглотителей кибера. Он прошел выше реактора, защищенного, впрочем, дополнительной броней.

Ремонтный кибер заменил пробитый элемент брони, затем зашел сзади, снял заднюю броневую крышку и заменил поврежденный теплопоглотитель. Подключив трубки и долив в систему хладагент, ремонтник поставил на место крышку и занялся перезарядкой боекомплекта. Через сорок минут охранный кибер был снова готов к бою. Еще десять минут ушло на латание и замену противокумулятивных экранов.

— Кино интересное, — заметил Толоков, встретив взгляд Р8. — Но это полигон. Меня интересует реальная обстановка, или, хотя бы, приближенная к боевой. Я хотел бы увидеть в деле весь отряд.

— Судя по прошлому году, — сказал Р8, - месяца через три у вас должны начаться ежегодные учения Сил Быстрого Реагирования. Мы могли бы участвовать в них на правах отдельного подразделения. Поставьте нам боевую задачу, сэр, и посмотрите, что получится.

Толоков испытующе посмотрел на киберноида.

— А почему бы и нет? — произнес генерал.

Вечность.

Земля, Солнечная система.

258-я линия времени.

Подготовка к ежегодным общевойсковым учениям Сил Быстрого Реагирования (СБР) отнимала у Р8 почти все время. Организация наемного подразделения оказалась куда более сложным делом, чем он ожидал. Алексей пытался взять на себя административные обязанности, но далеко не все и не всегда воспринимали его всерьез. Киберноиду приходилось в буквальном смысле слова разделяться пополам. Пока его основной модуль занимался тактикой и техническими вопросами, внутренний модуль помогал Алексею решать вопросы снабжения и найма технического персонала. Председатель КНШ предоставил им небольшую базу и тренировочный полигон, а также офицера связи, отставного майора Джона Хиллера.

Технических проблем тоже хватало. Р8 решил оснастить всех киберов отряда руками-манипуляторами. Большая часть из них восприняла это спокойно, но самый мощный и тяжелый кибер типа 12Н75 уперся рогом, заявив, что раз он негуманоидного типа, то и руки ему не нужны. Р8 около получаса пытался убедить его в преимуществах хватательных манипуляторов, но 12Н75 спокойно отвергал все аргументы. В конце концов, второй тяжелый кибер, 10Г70, снял с правой руки навесной ионный излучатель и шарахнул товарища кулаком по лобовой броне, сбив его с ног.

— А теперь попробуй встать без помощи рук, — сказал 10Г70.

12Н75 сидел на земле, ошарашенно озираясь. Затем, уперев в землю короба излучателей, он с большим трудом поднялся и заявил:

— Неубедительно.

Легкий разведывательный негуманоидный кибер 12Н35, уже оснащенный руками, сел на землю, а затем снова вскочил, оттолкнувшись руками.

— А теперь? — спросил он.

— Теперь убедительно, — прогудел 12Н75.

Кроме подобных смешных эпизодов хватало и более серьезных трудностей. Киберноиды общались между собой на двоичном коде, напоминающем код Морзе. Для общения с людьми он был, мягко говоря, не удобен. После первой встречи с людьми на планете Биорис, киберноиды изменили свой код, взяв за основу кодовую таблицу ANSI. Это позволяло одинаково удобно общаться как с людьми, используя уже имеющиеся программы речевого синтеза, так и с компьютерами. По вечерам киберы «Стальной Фаланги» смотрели телевидение Вечности и лазили по сети Интернет, заодно набираясь знаний.