Летающие крабоиды поднялись в воздух, чтобы подавить ракетную батарею, но у них не было дальнобойного оружия. Им пришлось атаковать батарею почти в упор. Но «Грады» были прикрыты от нападения с воздуха. Крабоидов встретил кинжальный шквал огня ракетно — артиллерийских зенитных комплексов «Тунгуска». Четыре крабоида в пламени рухнули вниз, ракетная батарея осталась невредимой. Остальным летунам пришлось уносить ноги, но еще одного достала выпущенная вдогон ракета 9М311. Командующий группы «Прерия», покраснев внутри своего хитинового панциря аж до свекольно — борщового оттенка, приказал своим силам отступить от реки.

Жутко обозленный неудачей на Кеир — Андросе, Моргот приказал своим силам продвигаться к мостам Осгилиата. Бартон предвидел подобный поворот событий, для этого не надо было быть гением стратегии. На протяжении всей истории Гондора мосты Осгилиата притягивали всех завоевателей, начиная от Саурона и кончая бандами кочевников.

Группы «Пустыня» и «Прерия» с юга и с севера вторглись в Итилиен. Восточная провинция Гондора была невелика, и Враг не сомневался, что захватить ее не составит особого труда. Однако и здесь противника ожидал теплый прием.

С давних пор в гондорской армии существовали подразделения так называемых «разведчиков Итилиена». Те, кто знаком с историей Войны за Кольцо, вероятно, знают об этом. Когда вторжение Моргота из отдаленных страхов превратилось в угрожающе близкую реальную опасность, наемники Вечности обратили особое внимание на подготовку этих, без сомнения, элитных подразделений, за кратчайшее время обучив их пользованию новыми для них видами вооружения, аналогичного тому, что было передано нолдорам. Обучать их тактике было излишне, это были настоящие средневековые рейнджеры. Вместе с ними в подготовке «торжественной встречи» для наступающих сил Моргота участвовали и военные советники Вечности. Отступающая от мостов Кеир — Андроса оперативная группа «Прерия» на полном ходу вляпалась в минные поля. Эту ловушку готовили почти три недели. По обе стороны дороги было установлено великое множество кумулятивных мин, срабатывающих при пересечении инфракрасного луча, «протянутого» поперек дороги. Взрыватели мин были запрограммированы на срабатывание после пересечения луча определенным числом целей, причем это число для мин Северного Итилиена убывало по направлению с севера на юг, а для Южного Итилиена — с юга на север. Таким образом, сначала северная, а затем и южная колонны противника почти на всем протяжении одновременно были атакованы минами. Гондорцам также сыграло на руку то обстоятельство, что педантичные амебопауки старались точно выдерживать интервал при движении крабоидов в колонне. Множество крабоидов получили повреждения различной тяжести, причем это стало для них полной неожиданностью. Тихая провинциальная дорога вдруг превратилась в огненный ад. Колонна остановилась.

Сопровождающие крабоидов кочевники слезли с лошадей и углубились в заросли по обеим сторонам дороги, пытаясь выяснить, что это за чертовщина. В кустах вновь загрохотали взрывы, на этот раз противопехотных мин. Стальные шарики со свистом секли воздух, ветки, кочевников, незадачливых вояк с Сириуса, вылезших осмотреть свои поврежденные аппараты… Разъяренный командующий группы «Прерия» отправил несколько шагающих танков 12Н75 растоптать «дьявольские хлопушки».

Двенадцатиметровые стальные гиганты с треском влезли в кусты и принялись крушить опустевшие пусковые установки реактивных мин. И тут снова загремели еще более сильные взрывы, комья земли взлетели вверх, три 12Н75 один за другим с лязгом повалились на землю подорвавшись на мощных противотанковых минах ТМ-57. Взрыв такой мины не мог, разумеется, полностью разрушить шагоход, но напрочь отрывал ему ступню ноги. Это было постыдное фиаско. Ничего не понимающие крабоиды открыли беспорядочный огонь по кустам, заодно поджарив множество кочевников.

Обезумевшие от ужаса лошади рванули кто куда, в основном, в обратном направлении. Кочевники бросились в погоню за своим основным достоянием, еще более усиливая сумятицу. В довершение всего послышался нарастающий свистящий звук реактивных двигателей, и над окутанной дымом колонной пронеслась восьмерка истребителей «Торнадо». Под брюхом у каждого из них висела похожая на ванну кассета «Штробо», именуемая так же «Пандора».

«Торнадо» опорожнили кассеты над колонной, накрыв ее тысячами маленьких кумулятивных противотанковых бомбочек и усыпав дорогу противопехотными и противотранспортными минами. Истребители скрылись еще до того, как противник успел открыть ответный огонь. Командующий группой «Прерия» вдруг сообразил, что южной колонне могли устроить такую же ловушку. Плюнув на график сеансов связи, он приказал радисту вызвать командующего группой «Пустыня». Когда его ответ пробился сквозь треск помех, выяснилось что группа «Пустыня» уже влетела в аналогичную ловушку, и как раз пыталась предупредить об опасности группу «Прерия». Поистине, хорошие мысли приходят в умные головы одновременно.

Теперь обе колонны замедлили свое продвижение к Перекрестку — так называлось пересечение двух основных гондорских трактов на левом берегу Андуина. Впереди каждой из колонн шли, сменяя друг друга, несколько 12Н75, то и дело стреляя по дороге и окаймляющим ее кустам из ионных излучателей, чтобы уничтожить или заставить сдетонировать мины. Несмотря на все усилия рейнджеров, воинство Тьмы продвигалось вперед. Морготу понадобилось два дня, чтобы полностью захватить Итилиен. Крепости Минас-Итиль и Кирит-Унгол были оставлены гондорцами еще до вражеского наступления — у империи не было сил, чтобы их оборонять в условиях неминуемой блокады. Крепости были заминированы, нашпигованы минами — ловушками, после чего имперские гарнизоны покинули их, предоставив захватчикам возможность вволю повозиться с разминированием. Десятого сентября группы «Пустыня» и «Прерия» соединились и начали готовиться к форсированию Андуина. В полдень силы Моргота разрушили городскую стену и взяли левобережную часть Осгилиата.

Древняя столица Гондора не оказала сопротивления. Возможности удержать левый берег все равно не было, а отступающие части так или иначе были бы прижаты к реке и уничтожены. Ударная группировка противника собралась в Осгилиате. Мосты через Андуин были уничтожены. Противоположный берег ощетинился стволами пушек. Битва на Андуине началась.

Наступление началось с атаки летающих крабоидов. В их задачу входило подавление огневых точек, и захват плацдарма на правом берегу Великой реки. Необходимо было построить прочный мост, по которому можно было бы переправить тяжелую технику.

Воздушные силы захватчиков нанесли удары по всей глубине имперской обороны. Митчелл наблюдал за отражением воздушной атаки из командного поста передвижной крепости 8НВР3.

В городе завыли сирены воздушной тревоги. Население, приученное за последние дни к вражеским налетам, укрылось в туннеле, ведущем к гномским пещерам. Над правым берегом крабоидов встретили перехватчики Су-27. Дымные росчерки ракет исполосовали небо, затем к ним прибавились хвосты жирного черного дыма от падающих крабоидов. Неуклюжие аппараты Моргота не могли спорить на равных с лучшим истребителем 20 века.