– Будет и культурная программа, – Егоров наморщил лоб. – Тут в городке есть древний собор или монастырь. Слышали, как звонили колокола? Устроим туда экскурсию, по святым местам. Это так расширяет кругозор. Прикосновение к древним корням. Кстати, лично я знаком с двумя почетными гражданами этого города. Один строит здесь дороги, его все знают и по торжественным случаям усаживают в разные президиумы президиума. А другой, как ни странно, писатель, ещё старого закала. Заглянем к ним в гости. И пивная тут есть хорошая «Красный рак», пиво бочковое.

– Боже мой, какое убожество, – казалось, Лена заплачет. – И в этой дыре я должна торчать неизвестно почему, неизвестно, сколько времени. Бочковое пиво… И ещё этот гостиничный номер, эта казарма с тараканами.

– Это лучшая гостиница в городе. В следующий раз привезу книги. Занимайтесь, и некогда будет на тараканов смотреть.

Метрдотель с озабоченным лицом, делая вид, что занят какой-то своей, одному ему понятной работой, продефилировал по пустому залу, сделал полукруг возле столика и остановился за спиной Лены. Поправив манжеты светлого пиджака и сбившуюся на сторону темную бабочку, метрдотель заговорщицки подмигнул Егорову, тот в ответ кивнул, на секунду прикрыл веки, мол, девочка, считай, уже готова. Метрдотель прижал руки к сердцу и с умиротворенным лицом провалился сквозь землю.

– Пойдемте, пожалуй?

Егоров вопросительно посмотрел на Лену, расплатился с подбежавшим кудрявым официантом и поднялся на ноги.

– А я подумал, что вы сбитень обязательно попробуете.

Официант так удивился чаевым, будто впервые получил их. Он заморгал глазами, поднял толстые плечи и чуть не покраснел. Он повернулся к Лене, чтобы дать пояснения.

– В следующий раз, приятель, обязательно попробуем, – пообещал Егоров.

Официант ответил пронзительной идиотической улыбкой и вытер руки о косоворотку.

Они спустились по крутым припорошенным снегом ступеням на тротуар. Лена в короткой шубке, сапогах с высокими голенищами с декоративными золотыми пряжками, выглядела совсем юной. Она забросила за спину концы длинного шарфа, крепко подхватила Егорова под руку, чтобы не упасть на обледенелой мостовой. Пахло морозом, последним снегом зимы, свежевыпеченным хлебом из пекарни через дорогу.

– Прогуляемся, ведь ещё совсем светло? – предложила Лена.

– Давайте вниз по улице.

Светло– голубые сумерки отступили, словно хотели отсрочить свой приход, подождать, когда мужчина в сером пальто и девушка в короткой шубке вдоволь нагуляются по центральной улице, как следует разглядят похожие друг на друга, вросшие в снег черные дома с палисадниками, резными наличниками, и двускатными жестяными крышами. Лена обеими руками обхватила плечо Егорова и только поэтому сохраняла устойчивость и равновесие, она вертела по сторонам головой, заглядывала в те окна, где зажглись первые огни.

– Такой вечер, – она подняла глаза на чистое быстро синеющее небо, молчаливо обещавшее ночную звездную карусель – Необыкновенный вечер. Теперь я даже благодарна случаю, что оказалась в этом маленьком русском городке, под этим чудесным небом. А вон красный огонек – это летающая тарелка. Жизнь, оказывается, существует не только в мировых столицах.

– Только у здешней жизни иной ритм.

Он и представления не имел, о чем вообще можно разговаривать с этой девочкой, ребенком по существу, так неудачно вступившей во взрослую жизнь. Она спешила в эту жизнь, она наделала глупостей, попала в беду. Хорошо еще… Впрочем, не известно, добром ли кончится её история.

– Сейчас фонари зажгут, люди пойдут с работы домой. Тут картонажная фабрика, лесопилка, столярный цех, лакокрасочный завод. Лена не заметила слов Егорова.

– Слышите? – она повернула голову влево и вправо, остановилась, Егорову тоже пришлось застыть на месте. – Колокольный звон. Далекий-далекий. Надо же, как здорово.

– Здорово, – лицо Егорова оставалось мрачным. – Никогда не совершайте никаких прогулок в одиночку. Вас все время должен сопровождать человек, я или кто другой. А то ещё отправитесь одна на звон колоколов.

– Вы ведь сами говорили, что здесь безопасное место.

– Говорил. Но в дурную историю можно попасть в любом, самом безопасном месте. Уж поверьте мне, у меня обширная практика по этой части.

– Начали о прекрасном вечере, а заканчиваем какой-то мрачной ерундой, – Лена тронулась с места, ступая в своих стильных сапогах осторожно, как сапер по минному полю. – Таких вечеров на всю человеческую жизнь раз два – и нету. В такие вечера, именно в такие, приходит любовь или дружба, которая на всю жизнь. Я была ещё школьницей, а мой поклонник уже отслужил в армии, учился, но всерьез я его не воспринимала. Но вот однажды таким вот прозрачным вечером он прочитал мне несколько трогательных стихотворений. А потом и говорит: «Знаешь, Лена, вся моя большая жизнь уместится на твоей маленькой ладошке». Он сказал мало, но больше и добавить нечего.