Зрение Сараны было довольно острым, и Сергей видел происходящее в подробностях, как на экране хорошего телевизора.

– Красиво! – невольно вырвалось у него, и Гекель, слегка улыбнувшись, ответил:

– Ты будешь быстрее и красивее… если выдержишь изменение. Не передумал?

– Нет, не передумал! – сказал Сергей, не отводя глаз от бойцов. – Но мне страшно. Хочется еще пожить…

– Само собой! – усмехнулся Гекель. – Все хотят жить. И я хочу. И даже куры, которых мы едим… Вот только у каждого на небесах отмерен свой срок. Если твое время вышло – ты умрешь, даже если запрешься в каменном погребе и не будешь выходить на свет. Если нет – уцелеешь и в жерле вулкана. Все в руках богов, а мы лишь маленькие песчинки мироздания…

– Ты не представляешь, мастер, как меня успокоил! – скривился Сергей и, будто в знак протеста, без разрешения уселся на кушетку, стоящую возле стены. – Когда начнем?

– Сейчас и начнем. Снимай халат, я тебя осмотрю. Снимай, снимай – теперь не до стыда. К тому же ты ведь не женщина… интересно будет с тобой поговорить на эту тему… если выживешь. Как чувствует себя мужчина в женском теле? Я думал над этим, но так и не смог прийти ни к каким выводам. Противоречие между женским и мужским началом.

Тааак… ну что же… тело у тебя прекрасное, я бы сказал даже – тренированное. Хорошее питание вкупе с тяжелой физической работой делают чудеса. Были повреждения, да? Плетка? Вот тут – удар по черепу. Ага… зажило само, кожа слегка припухла. Был перелом ребра… вроде все. Тело молодое, соответствует восемнадцати годам. Развитое как положено.

Садись. Возьми вот этот сосуд. Пей! Пей, не бойся! Раз уж решился… горько? – командовал Гекель. – Ты же мужчина, чего морщишься?! Залпом! Вот так… теперь ложись. На спину. Руки вдоль тела. Глаза закрой и ни о чем не думай…

Сергей допил пахучую темную жидкость, едва не вставшую в глотке из-за своей отвратительной, потрясающей горечи, сравнимой со вкусом средства от поноса. Сергей всегда держал в аптечке таковое и пользовался им не раз и не два – мало ли, что сожрешь на улицах города, когда нет времени и хочется поесть. Шавермы всякие…

Он лег, глядя в потолок, и закрыл глаза. С минуту ничего не происходило, и вдруг – в ушах зашумело, тело начало гореть, кожу жгло, как если бы он лежал под огромным излучателем ультрафиолета. Это состояние быстро прошло, оставив ощущение полета, легкости, а еще – хорошее, радостное настроение. Сергей начал хихикать – все сильнее, сильнее, пока не захохотал в голос, забыв, где находится, что пришел умереть или стать счастливым! Зачем ему становиться счастливым, когда он уже счастлив?!

Сергей хотел встать, но тело отказалось подчиняться. Руки, ноги, голова – все было неподвижно, будто организм забыл, как двигать мышцами. Не шевелились даже губы, и смех Сергея, скорее всего, был результатом галлюцинаций – остатков разума хватило, чтобы это понять. Потом он отключился совсем.

Почти совсем – вероятно, так слышат и видят те, кто впал в кому или в летаргический сон, годами лежа в постели. Он слышал голоса, понимал слова, но воспринимал их отстраненно, издалека, как будто говорили не над ним, а над кем-то другим, чужим. Сергей не вышел из тела, не воспарил над ним, как показывают в фантастических фильмах, нет – просто лежал, молчаливый, неподвижный и беспомощный, прислушиваясь к тому, что с ним творили.

А творящих теперь было двое – мастер Гекель и тот самый «привратник», что встречал Сергея у входа в дом. Они переговаривались, обсуждали процесс и объект, равнодушно, бесстрастно, как и положено лечащему врачу или… патологоанатому.

– Готов? Проверь, как бьется кровь…

– Нормально.

– Натри мазью.

– Я? Мастер…

– Ты чего, голых женщин не видел, что ли? Натирай быстрее! Время уходит! НУ!!! Так, так… все натирай! Ничего не пропускай!

– Мастер, кровь! У нее кровь!

– Тьфу… демоны… у нее крови начались. Ну и что?! Натирай! Вот, закрой полотенцем… перепачкает все. Пятки пропустил! Теперь сзади! Да не стесняйся, демоны тебя забери! Я не могу руки пачкать, мне сейчас заклинание творить! Быстрее! Так, так! Все, вставляй ей воронку в рот, держи ровно… так… смотри, чтобы не захлебнулась… есть! Ждем пять минут. Переверни часы.

– Мастер… то, что она женщина, ничего не изменит? Тем более у нее крови… Ты сам говорил – женщина в это время неустойчива, подвержена страстям, ее душевное свечение постоянно меняется! Как теперь?

– Что – теперь?! «Теперь» – если не закончить процесс, она умрет! «Теперь» – нет! Будем заканчивать. Все, отходи. Можешь идти – я сам закончу. Дальше не для твоих глаз. И ни для чьих.

Хлопнула дверь, и мастер остался один. Он закрыл дверь на засов, проверил, закрыто ли окно, и, встав над безмолвной фигурой, покрытой разводами ярко-красной мази, начал читать заклинание.

Заклинание было долгим, трудным. Гекель негромко пел, заунывно, меняя тон, выплевывая и глотая слова. Звуки были такими сложными и непривычными для человеческого слуха, что казалось – человеческий речевой аппарат не может выдать такие звуки.