Что толку в дорожных картах, если половина поворотов на них отсутствует?! Наверняка какая-то блондинка с двумя извилинами в башке составляла для таких же дур, как она сама. Костя забросил бесполезный справочник на заднее сиденье, уменьшил скорость и стал внимательнее смотреть по сторонам, чтобы не пропустить нужный ориентир.

Городская черта уже давно исчезла из виду, закончилась череда дачных участков, да и последнюю пригородную сараюху он проехал часа два назад. Дорога сузилась, справа и слева выросли вековые ели. Машина подпрыгивала там, где старый разбитый асфальт сменялся ухабистым проселком.

Минут сорок назад отрубилась магнитола, сотовый отказывался ловить хоть какие-нибудь сигналы, и теперь Косте приходилось жать на педали под аккомпанемент собственных ругательств.

Чертовы бабы, думал он. Вечно строят из себя… У него резюме, стаж журналисткой работы, так нет же — проверяют! Сомневаются в квалификации, да? Был бы мужик редактором журнала — на словах бы послал, в крайнем случае. А эта… эта послала на самом деле.

Допустим, его обманули. Этакие феминистские шуточки. Что делать? Развернуться и езжать обратно, пока не стемнело? Хорошо бы, но… Что, если все-таки в этих лесах действительно что-то есть? Тогда получается, он и правда не справился с заданием.

Можно, конечно, самому взять и сочинить историю, а потом просто выдать ее за фактический материал. Не впервой же. Может быть, в том и заключалась проверка?

Может, да. А может, нет. Его прежний начальник сказал бы прямо: номер горит, Костя, спасай, подключай воображалку свою. Но то мужик… А у баб все совсем иначе, у этих прямо говорить, чего им от тебя надо, не принято. Вот и поди пойми!

Ничего, в который раз сказал себе Костя, прорвемся. Зато когда вольюсь в коллектив, можно очень даже недурно устроиться. Это ж райские кущи, курятник нетоптаный. Куда ни глянь — аппетитная попка, или ножки, или глазки стреляют из-под очочков в тонкой оправе. Есть где развернуться бравому парню вроде него.

Меж тем дорога загнулась крючком, лес вдруг закончился, и «Волга» оказалась на пустынном пятачке. Далее в разные стороны уходили несколько пыльных сельских троп. На распутье одиноко, как камень из сказки, торчала деревенская рубленая изба. Старая, с позеленевшими от времени стенами и покосившимся частоколом вокруг. Хорошо хоть не на курьих ножках.

Кажется, как раз про это обиталище редакторша говорила. «Там спросишь, куда дальше…» Значит, правда. Значит, и Жены Тьмы где-то есть.

Костя остановил машину напротив невысокой калитки, высунулся в окошко и громко крикнул:

— Эй, хозяева! Есть кто живой?

В частоколе что-то скрипнуло в ответ, да и только. Тогда Костя надавил на кнопку сигнала. Раз, другой, третий — последний подольше, пока клаксон не захлебнулся.

Наконец, дверь отворилась, и на крыльце нарисовался дедок. Матерясь в седую бороду, старче спускался по ступенькам навстречу вылезшему из машины гостю. И в трясущихся руках держал ружье.

— Отец, полегче, ты чего? — Костя вдруг испугался. Черт их знает, местное население, ща как бабахнет, а потом захоронит где-нибудь в чаще. И поминай, как звали! — Журналист я, слышь? Отец, я дорогу спросить…

Дед опустил двустволку, подгреб к калитке, подслеповато сощурился, вглядываясь в лицо приезжему.

— А чего? Куда?

Костя принюхался — от деда несло перегаром. На душе стало легче — наш человек!

— Знамо куда, — бодро сказал журналист, копируя деревенский говор. — Где тут у вас… Тьма?

Еще в дороге подумал и вроде бы здраво рассудил, что раз Жены Тьмы, так значит, деревенька какая-нибудь так называется, не иначе. Староверы там или еще что в этом роде. В самом деле — не всерьез же в этой глухомани тайное дамское общество дислоцируется?

— Тьма-то ночью приходит, — пожал плечами старик.

— Ну, это, — принялся объяснять Костя, — место тут у вас должно быть, где ваши бабенки тусуют. В смысле собираются там… Ну, что-то вроде клуба!

— Ага, — немедля подтвердил дед и снова сощурился. На миг Косте показалось, что старец прячет в бороде ехидную улыбку. — Есть такое. Тама в жены посвящают.

— Дворец бракосочетаний что ли? — хмыкнул Костя понимающе. Вот те, хрыч, мы тоже шутки шутить умеем. — А как бы мне туда проехать?

— А никак, — неопределенно махнул тот. — Не вишь, что ль? Дорога непроездная тут. Токма машину угробишь. Ты лучше ее загони за дом, а сам пешком. Тут недалече…

— У тебя там стоянка что ль, отец?

— Знамо, стоянка, — кивнул борода. — Много тама таких ужо было…

«Тама» — это где? — подумал Костя. У Жен Тьмы или на стоянке? И на хрена его сюда редакторша отправляла, если к ним и так народ постоянно ездит? А еще, подумал Костя, странно, что магистр черной магии мой про все про это ни сном, ни духом…