Макс забыл про лабиринт ужасов и про таинственный парк, где собакам не хотелось гулять, – до того ли было, когда Баранов в очередной раз пропустил пять мячей в ворота, а вместо истории на первый план выдвинулась физика – теперь с ней были у Макса проблемы.

Но в ближайшие выходные все опять изменилось.

Бабушка, сдвинув очки с толстыми стеклами на кончик носа, вязала носки, сидя в кресле у окна.

Макс, после воскресного похода с отцом по магазинам, зашел по привычке к ней в комнату.

– Привет, ба… – сказал он и вдруг засмеялся. – Это я знаешь чего? Ты сейчас очень похожа на какую-нибудь бабушку из сказки.

– Да уж, – проворчала бабушка, проворно мелькая спицами. – Мне столько лет, что совсем немудрено принять меня за сказочного персонажа.

– Точно! Я так и подумал, что ты похожа на бабушку из сказки про Красную Шапочку. Помнишь, ты мне в детстве читала?

– Ну разумеется! – возмутилась бабушка. – Я пока склерозом не страдаю.

– Прогуляться не хочешь? Я видел, там возле подъезда, на лавочке, сидят твои подруги – Марь Иванна и Вера Петровна.

Марией Ивановной и Верой Петровной звали старушек, которые жили в том же доме.

Бабушка на миг оживилась, узнав, что возле подъезда собралась интересная компания, но потом помрачнела.

– Нет, никуда не пойду, – сказала она, мелькая спицами. – Никакого желания выходить из дома.

– Почему? – удивился Макс. – Погода хорошая…

– Ты забыл? – строго произнесла бабушка. – Мы находимся рядом с плохим местом. Вы, конечно, считаете, что я совсем из ума выжила, но я в очередной раз предлагаю переехать в Марьино.

Макс немного помолчал, глядя, как завораживающе быстро мелькают в руках бабушки спицы, а потом осторожно поинтересовался:

– Послушай, ба… я давно тебя хотел спросить, чем не нравится тебе наш район? Место как место, не хуже и не лучше других районов в городе…

– Ты так считаешь? – спросила Пелагея Потаповна, посмотрев на внука поверх очков.

– Да, а что? – опешил Макс.

– Вот послушай, я расскажу тебе историю этих мест…

«Раньше, давным-давно, когда Москва была ещемаленькая и умещалась вся в пределах Садового кольца, эти местасчитались обычным пригородом. Так повелось, что здесь селилисьприезжие люди, которых русский царь приглашал к себе на службу, – немцы, французы, голландцы, англичане… А некоторые приезжалииз-за границы просто так, без всякого приглашения, в надеждеразбогатеть. Были и такие, кого выгнали из собственной странысвои правители – и эти бесприютные скитальцы искали для себялучшей доли.

Однажды приехал сюда некий Карл фон Клодт, которыйназывал себя графом. Может, он и вправду был графом, а может, инет – ведь проверить это никто не мог… Он приехал сюда, чтобыпредложить русскому царю свои познания в области алхимии.

К твоему сведению, дорогой Максим, в те давние времена еще не былотакой науки, как химия, без которой мы нынче не можем ступить ишагу. Люди тогда верили в волшебство и считали, что с помощьюразличных веществ и заклинаний можно изобрести какое-нибудьособое средство, вроде эликсира бессмертия, или найти философскийкамень, который подскажет ответ на все самые сложные вопросы. Или сделать из ртути золото…

«Так вот, приехал сюда этот самый фон Клодт, и предложилсвои услуги царю. Пообещал, что сделает много золота из ртути, азаодно изобретет эликсир бессмертия. Царю до зарезу были нужнысредства для укрепления своего могущества – со всех сторонугрожали враги, надо было строить флот, реформировать армию…Он согласился принять помощь пришлого графа, ну, а заодно не имелничего против изобретения эликсира – ведь всякий хочет прожитьдольше, чем ему положено природой.

Возле реки отдали в полное распоряжение графу замок, в котором он устроил свою алхимическую лабораторию.

Много ли, мало ли прошло времени с тех пор, как начал здесь свои эксперименты фон Клодт, а только стали ходить вокруг замка слухи, что в тамошних подземельях творятся всякие непонятные и страшные вещи.

Люди говорили о том, что граф не намерен выполнять распоряжения царя, а проводит свои собственные исследования.

Стали пропадать в округе люди – но не именитые и знатные граждане, после исчезновения которых непременно поднялся бы переполох, а поселяне простые, бедные, без родни и без дома.

Скоро население стало бояться выходить из своих изб повечерам. Ночью эта часть города оставалась в полном распоряжениизловещего графа. Кто-то из случайных прохожих, припозднившихсявечером, утверждал, что видел фон Клодта летающим над своимзамком на четверке черных лошадей, кто-то наблюдал страшноепламя, которое вырывалось из труб замка к небу – совсем непохожее на привычный огонь в убогих печурках.

Словом, страх поселился в людских сердцах.