Цыганка выпустила мою руку и, проворно поднявшись с подушек, устремилась к порогу. Присев, она подняла планку и извлекла из открывшейся дыры в полу сверток. Потом быстро подошла ко мне и, присев рядом, развернула кусок кожи. В руке у нее оказался вполне современный конверт.

– Вот, держи. Это то, за чем пришел. Отец твой клятву страшную с меня взял, умереть не могу, пока не выполню. А теперь – все. Цыганка вздохнула и поправила сползший на затылок платок. Звякнули золотые монетки на его бахроме.

– Слушай сюда, – она наклонилась, и я почувствовал запах старости и табака. – Много лет назад наш народ жил далеко отсюда, в Бухаре. Там нас не любят: зовут «люли» и бросают в нас камни. Но и без нас плохо: глупые гаджо, ничего сами не могут. У председателя конь захромал – нас зовут, черные крысы придут – мы их уведем, муж разлюбил – травку специальную дадим, кто будущего боится – тому всю правду скажем. Ты про крыс сам должен знать, но вот послушай теперь меня старую. Я тебе про крысоловов расскажу.

Проклято наше племя с тех пор, как сошел на землю Христос. Почему? Сейчас расскажу. Вижу, что торопишься, но послушай старуху, потом, может, и пригодится. Нэ, ашунес 52:

Когда задумали распять Христа на кресте, то заказали плотникам крест и послали солдат за гвоздями. Как водится, дали им денег, чтобы заплатить: гвозди нужны были большие, чтобы выдержали Иисуса.

Пока туда-сюда – к обеду отправились солдаты к кузнецу, а им приказано было ждать, пока не сделает тот гвозди: они-то нужны были к утру самой Пятницы.

Пошли они себе по городу, да жара-то стоит нестерпимая и деньги, как известно, в карманах спокойно лежать не любят. Вот и решили солдатики завернуть в харчевню, пропустить стаканчик вина. Ну, а там уж, как водится, за стаканчиком еще стаканчик, да еще, так и просадили половину денег. Уж дело к вечеру, а гвоздей, понятное дело, нет.

Но дело солдатское известно: пить пей, да ум не пропивай. Вышли они из харчевни, протрезвели разом да и пошли искать кузнеца. Вскоре нашли одного грека, зашли к нему в кузницу и говорят:

– Послушай сюда! Надо нам четыре больших крепких гвоздя сделать, да поскорее. Завтра будем распинать Иисуса Христа за то, что назвал Себя царем.

Как услышал такие слова грек, тотчас вылил ведро с водой в горн.

– Слыхал я про Иисуса Христа, великий Он мудрец! Я вам в этом черном деле не помощник.

– Подумай, грек, хорошенько! Мы с тобой как с человеком говорим. Не послушаешь нас, попробуешь железа на ужин.

Но не согласился грек.

Разозлились солдаты – время-то поджимает, и проткнули его копьями.

Но и службу исполнять надо.

Обошли они полгорода, как вдруг услышали удары молота.

В одном из дворов работал у наковальни жид. Вошли к нему солдаты и говорят:

– Послушай, жид! Нужно нам четыре крепких гвоздя, чтобы прибить ко кресту одного разбойника.

На этот раз они решили не говорить про Христа.

Жид почесал затылок да и приступил к делу. Отрезал клещами четыре бруска от прута, взял меха, раздул огонь.

Как только сунул он первый брусок в угли, – взвилось пламя выше голов и из него послышался голос грека:

– Не делай, этого, жид, не делай! Этими гвоздями хотят прибить ко кресту Самого Сына Божия!

Услыхал жид эти слова, затрясся всем телом, уронил молот. Говорит он солдатам:

– Уходите, люди! Не буду ковать вам гвозди! Видел я Иисуса, въезжал Он в город верхом на осле, и я кричал Ему «Осанна» вместе со всеми!

Наотрез отказался жид, и его тоже проткнули копьями.

Настал вечер. Совсем стемнело. Солдаты приуныли: как быть? Вернуться в казарму без гвоздей нельзя, без денег – тем более. А кто будет ковать им гвозди ночью?

Побрели они, положив копья на плечи да повесив головы, обратно. Идут, спотыкаются, ругаются. Вдруг вдалеке у дороги заметили они огонек. Пошли солдаты на свет да и увидели, что это светится горящий уголь. Возле кучи на краю канавы сидел цыган. В руках у него были клещи, он держал ими гвоздь, а жена его, как водилось в старину, била молотом по наковальне.

– Пошли вам бог добрый вечер, – сказал кузнец.

– И тебе здорово, цыган. Сделай-ка нам четыре гвоздя – получишь четыре монеты.