Момент перехода я не заметил. Мы не отошли от нашей временной стоянки и на версту, вокруг была все та же серая невзрачная степь, и взяться шатру с пестрой вышивкой было просто неоткуда. Но он был, вполне материальный, как и девушка, сидящая перед небольшим костерком рядом с ним. Почувствовав наше присутствие, она резво подскочила, ничуть не заботясь об упавшем на землю шитье, и, обежав взглядом нашу компанию, остановила его на мне. Подслеповато прищурившись, присмотрелась, совсем несерьезно ойкнула и тут же расплылась в улыбке.

— Рыжик! — Радостный, и от этого еще более неожиданный, взвизг чуть было не вынудил меня нарушить клятву, запустив в степнячку огненным шаром. Естественно, шедшие передо мной принц с лордом тут же обернулись посмотреть, кому столь бурно радуется эта девчонка и даже как будто удивились, обнаружив меня.

До сегодняшнего дня список лиц, могущих безбоязненно вопить в мою сторону подобные приветствия, включал себя всего одну персону. Не то чтобы у тетушки в действительности была возможность пользоваться этой привилегией, которой она сама себя пожаловала и которой, за ненадобностью, самоотверженно готова была себя лишить. В качестве компенсации с меня сторговали заверение, что в первый же свой отпуск я таки вспомню, что помимо казармы у эльфа бывает еще и дом, а с ним и тетушка, у которой на этого "негодника, все каникулы проторчавшего на сборах" были большие планы. После поступления в Академию число рискующих называть меня "этим милым детским прозвищем" резко сократилось, отпуск я предусмотрительно не брал… и сейчас не горел желанием, чтобы с подачи этой нелепой девчонки в сложившейся ситуации что-то изменялось.

— Ой, — Девчонка потянула принца за рукав. — Кажется, он разозлился. Я всего лишь хотела одним глазком посмотреть, кто это так рвется ко мне в гости. Не смогла удержаться. Ну да ладно, — небрежный взмах рукой. — Он потом и не вспомнит.

Судя по откровенно веселящемуся лорду, потеря памяти — это последнее чего мне можно опасаться. Если этой сущности, кем бы она ни была, удастся лишить меня части воспоминаний, мне охотно все напомнят и не раз, для закрепления эффекта. Хотя принц наверняка постесняется — иначе не стал бы виновато отводить глаза, подтверждая догадку, что попал я сюда лишь по прихоти чудной девчонки, а он, несмотря на обещания, и не собирался брать меня с собой.

Тиррелинир

Поведение расшалившегося ребенка, внешность взрослой девушки — хозяйке шатра можно было дать как пятнадцать, так и все двадцать пять человеческих лет, но ее происхождение вызывало все больше сомнений. Проверить, является ли она человеком, было довольно легко, однако магия по-прежнему была под запретом, и мне пришлось временно умерить профессиональное любопытство. Всё же не в моих правилах пренебрегать советами экспертов, даже если они в настоящий момент растерянно хлопают глазами и беспомощно разевают рот, чтобы тут же его закрыть, так и не выдавив из себя ни слова.

Брать дело в свои руки, впрочем, не пришлось — хозяйка, налюбовавшись на пришибленного откровением Мыша, вспомнила, наконец, о своих обязанностях.

— Вкусненького принесли?

Попав в родную стезю, принц сразу же ожил, и гостинцы тут же перекочевали к степнячке. Процесс передачи даров сопровождался церемонными поклонами и лопотанием на, смею предположить, степняцком языке.

Переговоры не заняли долго времени: через пять минут принц проводил девушку до шатра и снова присоединился к нам.

— Лорд, что бы там не происходило, — принц кивнул в сторону шатра, — не используйте магию. Вашей жизни ничего не угрожает до тех пор, пока вы будете четко следовать ее инструкциям. Идите, мы подождем вас здесь.

— Почему я? — Принц явно больше меня соображает во всех этих плясках с бубном, отчего же они решили сделать ассистентом заклинательницы именно меня?

— Она сказала, что у меня есть какое-то незавершенное дело. Раз я этого не понимаю, мне туда дорога заказана.

Потратив пару мгновений на осознание той прорвы незавершенных дел, что держат меня на этом свете, решил все же уточнить.

— У меня два вопроса. Первый — кто она? И второй… Боюсь спросить, "туда" — это куда?

— Я не знаю, кто она. — Принц непритворно смутился. — Я… Никогда этим заклинанием сам не пользовался. Я лишь… — Быстрый взгляд в сторону внимательно слушающего Мыша, — сопровождал заклинательницу. В последний раз здесь была старая степнячка. Заклинательница называла ее Старшей. А насчет "туда"… Спросите лучше её, — еще один кивок в сторону шатра. — Она лучше знает.

За столь исчерпывающую информацию любого другого консультанта уже давно бы в шею погнали. Убедившись, что никаких объяснений мне больше не перепадет, я мысленно завещал все свое имущество фонду помощи семей СБшников, скончавшихся от острой информационной недостаточности, и зашел в шатер.

— Давай. — Степнячка выжидающе уставилась на меня. Не найдя понимания, тут же поторопила. — Что ты там еще интересного припрятал.

Мое уверенное "ничего" было встречено незаслуженным упрёком, что жадничать некрасиво. Демонстративное выворачивание карманов девчонку тоже не удовлетворило. В качестве подсказки — небрежное движение кончиком сапога в сторону сумки… которую я, помнится, оставил где-то там степи во время акции разоружения. Очередная ненавязчивая демонстрация возможностей? Пожав плечами, принялся потрошить запасы — уж чего-чего, а бутербродов мне не жалко.