Удавка захлестнула шею, и на сопротивление не оставалось ни времени, ни желания. Его крепко взяли за локти, и удавка чуть приослабла. Потом так же неторопливо, но четко, его оттащили с дороги в кусты, растянули меж двух деревьев, привязав руки к веткам, и деловито обыскали.

– Сам отдашь, или начать рубить тебя по кусочкам?

– Сам отдам, - ответил Марк.

– Давай.

– А что?

– Ты не знаешь?

– Нет.

Били его не долго. Но очень болезненно. По яйцам, слава Богу, не били.

– Так отдашь?

– Так вы скажите, чего надо-то!
– взмолился отдышавшийся Марк сквозь слезы.

– Рукоятку.

– Какую рукоятку, блинский нафиг? Нет у меня никакой рукоятки! Вы чо, совсем сбрендили?

– Рукоятку, которую тебе передал Рустам. Там, в горах. Вспомнил?

– Какую рукоя... А, эту! Откуда я знал, что это рукоятка? Сунул какую-то фигню, и сбежал! Я даже не знал, что это такое!

– Верю. Почему сразу не вернул?

– Кому? Ему? Его сразу же схватили.

– Нам.

– Откуда я знал, что она вам нужна?

– Ясно. Где она сейчас?

– Не знаю. Ой!!

На этот раз его били чуть дольше.

– Где она?

– Да меня уже десять раз ограбили с тех пор!

– Кто?

– Разбойники!

– Когда у тебя ее забрали?

– Да еще в тот раз. Прямо сразу, только весной. Я не помню деревню, там еще дракон жил рядом.

– Это который как раз в конце весны помер?

– Да.

– Кто ограбил?

– Они мне не представились.

– Понятно.

Момент самого замаха Марк пропустил. Просто очень холодное железо достало до сердца. Это почему-то отметилось очень четко: железо было холодным, и чувство холода было самым ярким, перекрывающим противный хруст.

И еще последняя мысль: "И это все?"

Потом вспыхнула боль, шею повело, что-то надавило на глаза и подкосились ноги. Земля ткнулась в лицо.

Жесткий ветер тащил его куда-то сквозь пустоту. Но что-то не давало пройти. Марк попытался просочиться, но что-то держало крепко. Пришлось поглядеть на преграду.

Перед ним стоял Учитель. Маг не прикасался к нему, но ветер раз за разом прикладывал Марка обо что-то. Вокруг была абсолютная тьма, так что видел Марк не глазами. Он просто знал, что стоящий перед ним - Учитель.

– Мне надо обратно, - глухо сказал Марк.

– Так иди.

– Я не знаю, куда.

– Не туда.

– Меня... Убили...
– хотел пожаловаться Марк.

Фигура мага как бы смазалась, и он оказался в стороне, открывая дорогу ветру.

– Тогда - прощай.

– Нет, удержите меня!

– Не в моей власти.

Марк вытянул руку, и попытался ухватить мага, хоть за что-нибудь, хотя бы за плащ. Тот схватил его за запястья.

– Ты разберись, ты жив, или ты умер?

– Не знаю, - ответил Марк, и вдруг понял, что сил держаться нету. Он болтался воздушным шариком в чужих руках.

– Тогда доверь выбор мне. Я - знаю.

– А вот фигу, - вдруг возмутился Марк.
– Можешь вывести меня отсюда - выводи. А решать я и сам могу.

– Вывести я тебя не могу. Только ты сам можешь выйти.

– Тогда покажи дорогу.

– Здесь нет дорог.

– Тогда что же мне делать?

– То, что ты хочешь. Это твоя жизнь, и твоя смерть.

Марк осторожно сжал пальцы. То, что ты хочешь.

А чего он хочет?

На фоне неба приветственно качались ветки, а маг сидел рядом. И что-то варил в котелке. Отлил в кружку, и поднес к губам Марка.

– На, сейчас тебе потребуется много жидкости.

Марк попытался приподняться и взять кружку, как делал это много раз. И понял, как чувствует себя Микэл. Тело было чужим, как будто Марк двигал мешок с мукой. Каждое движение приходилось выверять, и все равно не получалось.

Варево, наверное, было горячим. Но Марк не заметил температуры совершенно. С каждым глотком он чувствовал, как начинает биться сердце, как начинает кровь проталкивать тромбы через обмякшие сосуды, как легкие вяло трепыхаются, пытаясь дышать, а еще - как разливается по телу боль.

И чем дальше, тем сильнее.

Сам процесс умирания ни в какое сравнение не шел с этим мощным потоком боли, когда болела каждая клеточка, включался каждый нерв, а их было много миллионов и боль сливалась в струи, в фонтаны, в реки....