– А что с жизненной силой? Многих Чаша выпила? – продолжал допрос король.

Его собеседник с каменным выражением лица показал четыре пальца.

– Четверо уборщиков, господин. Обычно именно они отвечали за чистоту и порядок в комнате с Чашей, и раньше никаких проблем не было. Но за последние дни все изменилось… – сообщил прислужник предельно вежливым тоном.

Фердинанд хотел еще поинтересоваться результатами замеров, как вдруг череп с громким «Пуф-фф!» осыпался пеплом, мертвое пламя погасло, а взамен на постаменте закрутился небольшой вихрь. Впрочем, последний очень быстро втянулся в плиту над Чашей.

В тот же миг все находящиеся в комнате маги почувствовали слабую вибрацию, словно невидимые пальцы тронули невидимую же струну.

– Тьма и Свет, почему так рано?! – рявкнул Фердинанд, считавший, что у них есть еще несколько седмиц.

Затем опасливо прислушался к тому, как голодно ворочается нечто могучее, запертое в Чаше, и потребовал:

– Быстро тащите демонов из клеток в коридоре. И поживее!

Просто стоять и ждать, пока слуги выполнят приказ, Фердинанд не собирался. Шагнул к Чаше поближе, простер над ней раскрытые ладони и принялся изливать Силу. Энергия текла потоком, но пришедшая в этот мир чуть раньше срока сущность никак не могла насытиться. И жаждала большего. Мысленно хваля себя за прозорливость, король повернулся к застывшим в ступоре магам девятого ранга.

– А вы чего замерли, как мертвяки перед кладбищенской оградой?! Присоединяйтесь! – рявкнул он.

И Гржак с Жераром, едва ли не толкаясь локтями, метнулись к плите. Спустя мгновение ручей энергии превратился в небольшую реку. Тогда же в комнату вернулись и прислужники, волоча за собой двух закованных в заговоренное железо всиар’ддин.

Демоны внешне походили на обезьян из джунглей Иссора, только с крыльями, и были больше любых других тварей этого вида из когда-либо встречавшихся Фердинанду. Настоящие короли всиар’ддин! Самое то для жертвы.

– Ваше величество, какого из них надо… – заговорил кто-то из прислуги, но был грубо прерван королем.

– Обоих давай! И быстрее, быстрее… – прорычал Фердинанд, нашаривая на поясе хх’рагис.

Тоже никогда с собой не носил, а тут вдруг как толкнуло что-то, и руки сами его со стойки взяли.

Орущий и пытающийся вырваться демон оказался рядом, и король не замахиваясь распорол его от горла до паха. Черная дымящаяся кровь хлынула в Чашу и без остатка впиталась в камень. Затем пришел черед второй твари. Фердинанд, вдруг ощутив в руках колоссальную силу, схватил всиар’ддин за горло и, припечатав его в центр плиты, одним движением вырвал сердце.

– Ваше величество, мы пустые! – подал голос Гржак, напомнив о себе.

Но их помощь королю больше и не требовалась. Прислушавшись к творящемуся в Чаше, он отступил на шаг и, лично оттолкнув ослабевших магов, рявкнул:

– Все прочь!

Эхо его слов еще металось под сводами подземелья, когда плита треснула и в беззвучном взрыве разлетелась по комнате. Кто-то упал, кто-то глухо застонал от боли, и лишь Фердинанд стоял несокрушимой скалой, прикипев взглядом внутрь открывшегося провала.

Когда-то он сам ставил в яму, доверху заполненную черепами, треножник с заготовкой под жезл. Читал заклинания, приносил жертвы… И вот теперь настало время пожинать плоды многолетних усилий. Усмехнувшись при виде пустых крюков, на которых раньше болтались вместилища разума могущественных магов, демонов и иных сущностей, Фердинанд решительно спрыгнул на дно Чаши.

По телу хлестнуло болью, скопившаяся здесь Тьма начала терзать ауру, но Высший маг Тлантоса не обращал внимания на подобные мелочи. С внутренним трепетом он наклонился и вытянул из уцелевшего треножника сильно изменившийся жезл. Сейчас он совсем не походил на былую поделку гномов. Фердинанд держал в руках небольшой клыкастый череп с восьмизубчатой короной, насаженный на древко в виде позвоночника. И эта жутенькая вещица испускала темные эманации такой концентрации и силы, какую король не видел еще никогда в жизни.

Внезапно древко с тихим звяканьем шевельнулось, а навершие защелкало челюстью. В мысли же Фердинанда вторглось нечто, что с огромной натяжкой можно было назвать разумом. Чужеродным, нечеловеческим разумом. Могущественный артефакт изъявил желание пообщаться со своим хозяином.

Король с готовностью раскрылся и почти тут же с проклятьями прервал контакт. Для закрепления связи требовалась последняя жертва. И если кровь Фердинанда жезл уже вкусил – маг сам не заметил, как поцарапался об острый край одного из позвонков, – то жизненную силу другого мага, пусть не равного, но хотя бы потенциально способного сравняться в могуществе с королем, он все еще не получил. И артефакт желал знать почему.

– Жерар, ты ведь до сих пор так и не понес наказание за потерю купленных у гномов кораблей и нападение лича на Муар? – ледяным тоном спросил король, медленно поднимаясь по неизвестно когда скинутой ему в яму лестнице.

Почувствовавший неладное темный маг попробовал что-то сказать, но его слова мало интересовали Фердинанда. Сказанное было лишь оправданием будущего поступка, а никак не желанием восстановить справедливость. Да и в конце-то концов, ради такого случая король и взял с собой магов.