– У нас достаточно магов и артефактов, чтобы не обращать внимания на численность врагов! – запальчиво заявил Храбр. – Да и вообще, воюют не числом, а умением!

– Вот именно, умением, а этих самых умельцев нам и не хватает! – парировал Терн. – Или напомнить, скольких Шипов ты после битвы недосчитался?!

Градус спора начал стремительно повышаться, и Кайфат предпочел вмешаться.

– Хватит! – рявкнул он, хлопнув ладонью по столу. – Успокоились оба! Хватит грызться, как рольт с рыкачом. Дело у нас общее, а потому общие как неудачи, так и победы. Ясно?! Теперь относительно твоего, Храбр, замечания… По артефактам никаких изменений. Их запасы восстанавливаются хоть и неплохими темпами, но уровень как перед вторжением Харна еще не достигнут. Так что рассчитывать на них пока не стоит. Маги тоже не панацея. От них можно защититься с помощью своих чародеев, их можно вывести из строя или сделать их использование в бою неэффективным. Да и вообще, говоря о войне, ты предполагаешь прежде всего войну наступательную, а где это видано, чтобы новые земли захватывали толпами колдунов? Без пехотных частей тут никуда…

– То есть мы оставим все как есть и забирать весь Зарок не будем?! – глухо сказал Храбр. – Только ведь драться все равно рано или поздно придется. Сейчас враг ослаблен и в смятении, но, если дать ему передышку, он соберется с силами и снова ударит!

К’ирсан вздохнул и задумчиво потер подбородок. Желание генерала идти дальше было ему понятно, и где-то в глубине души он полностью его разделял, но… мархуз побери, проклятое «но»!

– Видимо, придется вам всем кое-что напомнить, – сказал он медленно. – Помимо конфликта непосредственно с Землей Наместника, в игре полно других игроков. Кто-нибудь скажет мне, как поведет себя Протекторат в ответ на расширение наших границ? Принцип разделения народов, введенный сотни лет назад на Сардуоре, никто не отменял! Или вы думаете, что пожелание Нолда наказать Парсана равносильно признанию наших земельных приобретений? А может быть, вы скажете, каким боком здесь замешан Маллореан? Напомню про снующие в Темном океане караваны судов Светлых и найденные нами следы их присутствия в Земле Наместника… Вы уверены в том, что за всей этой возней Парсанов не кроется нечто гораздо более серьезное? Нечто такое, во что мы можем влипнуть совершенно неподготовленными? – вслух рассуждал Кайфат, ни к кому конкретно не обращаясь. – Ну и наконец последнее… Любой кусок мало проглотить, его еще надо суметь переварить. Западный Кайен увеличился почти в полтора раза, и, прежде чем двигаться дальше, я хочу увидеть, насколько мы готовы к таким изменениям.

В зале повисла тишина. Все молчали, возразить королю-магу не решился никто. Правда, К’ирсан такой реакцией на свои слова не обольщался. Он ни капли не сомневался, что в глубине души многие из членов Совета считали решение Владыки проявлением чрезмерной осторожности. Какая, к мархузу, осмотрительность, если им нужны победы и свершения, богатые трофеи и личная слава?! Там, где для мирных людей война – это беда и горе, для воинов – это лишь поле для новых возможностей. Не самое приятное знание, но такова жизнь. Вождей и лидеров окружают не какие-то идеальные сподвижники, а простые смертные, со своими целями, желаниями и мечтами. Потому задача правителя как раз в том и состоит, чтобы заставить эгоистов-приближенных работать на команду. И у К’ирсана это неплохо получалось…

К’ирсан относился к тому типу руководителей, которые в управлении предпочитали не реагировать на происходящее, подчиняясь интуиции и внезапным озарениям, а кропотливо выстраивали стратегию своих действий, направляя события в выгодное для себя русло. Ну или, по крайней мере, пытались так делать. Отточенный в занятиях магией ум, способность сохранять разум холодным, чутье на неприятности и изощренная фантазия позволяли Кайфату последовательно претворять в жизнь многие его планы и достигать поставленные цели. Но сильный лидер не может не влиять на идущих следом. Вот и соратники К’ирсана незаметно для себя научились мыслить в духе своего Владыки, порой самостоятельно находя интересные тактические ходы и неожиданные решения.

Когда к К’ирсану вместе пришли министр пропаганды и Верховный маг, он, откровенно говоря, удивился. Ну не было раньше у Мигуля и Мокса общих интересов, не было, и все тут! Пусть в Совете их взгляды на внутреннюю политику во многом совпадали, слишком уж разные были сферы их интересов, чтобы говорить о чем-то вроде коалиции. И вдруг такой сюрприз…

Дальше оказалось еще интереснее.

Мокс Лансер хотел, чтобы Владыка помог Корпусу в обряде по умиротворению духов на юге бывшего Зарока. Пусть его маги умели многое, а в ходе борьбы за урожай в деревнях и селах Западного Кайена они приобрели богатейший опыт работы с отвечающими за погоду и плодородие земель обитателями Астрала, на новых территориях без поддержки истинного повелителя эфира им было не обойтись. Если, конечно, они собирались получить результат в обозримом будущем, а не спустя годы!

Когда К’ирсан высказался в том духе, что идея Верховного мага ему понятна и возражений не вызывает, к разговору подключился Мигуль Шесть Струн. Менестрель напомнил о необходимости работы с новыми подданными и важности поддержки образа Владыки. Напрямую о вере в богоподобного короля-мага он хоть и не говорил, но явно на это намекал. А заодно предложил, как именно можно реализовать задуманное: показать запланированный магический ритуал наиболее влиятельным неофитам новой религии и представить его им как проявление заботы Владыки о своем народе. Идея простая, не нуждающаяся в особых вложениях и требующая минимум подготовки, зато при удаче способная добавить еще одно «великое деяние» в копилку Кайфата.

И К’ирсан, взвесив все «за» и «против», поддержал задумку Мигуля и Мокса. Вот только, давая разрешение на организацию данного действа, он даже представить не мог, какой размах оно приобретет…

Сначала пришлось постараться, чтобы найти подходящую площадку. Если Кайфата устроило бы любое поле, где имелось множество силовых линий и граница с Астралом не отличалась излишней надежностью, то Шесть Струн имел гораздо больший список требований. Помимо наличия мест для зрителей и красивых окрестностей, там были предусмотрены даже такие вещи, как, например, подходящее расположение какой-нибудь живописной скалы. Тогда наблюдателей можно было бы разместить так, чтобы в начале ритуала их накрывала тень, а к его окончанию, наоборот, заливали лучи Тасса.

Затем свое слово сказали Руорк и Гарук. Глава ордена Владыки и его первосвященник, в вотчину которых влезли министр пропаганды и Верховный маг, на этот раз выступили единым фронтом и потребовали, чтобы в число зрителей попали не только зарокские неофиты, но и последователи из Западного Кайена.

Когда слухи о грядущем мероприятии достигли придворных и королевы, то они тоже не пожелали оставаться в стороне. Вера верой, но ритуал был событием, пропустить которое не мог ни один уважающий себя аристократ. В чем-то оно даже превосходило те представления, что ежегодно устраивали маги Нолда. Хотя бы потому, что там была иллюзия, а здесь творилась история! Ну или дворянам хотелось так думать… В любом случае, посмотреть за волшбой короля многим было любопытно, и упускать такую возможность никто не собирался.