– Не понимаю, как он мог спутать ваш стиль с Артуром Кларком, лакированный робот опустил книгу. – Вы пишете гораздо энергичнее, а будущее, которое вы описываете, более выразительное.

Азимов вопросительно посмотрел на Сьюзен.

– Они пришли без предварительной договоренности. Я сказала им…

– Что нам придется подождать, – закончил фразу синевато-серебристый робот, протянул руку, оканчивающуюся идеальным круговым захватом, пожал сморщенную кисть доктора Азимова. – И ожидание того стоило, доктор Азимов. Не могу выразить словами, какая для меня честь встретиться с автором знаменитейшего «Я, робот», сэр.

– И «Человеческого тела», – добавил белый робот, подкатился к Азимову и протянул четырехпальцевый захват со свешивающимся с него стетоскопом. Произведения, ставшего классикой.

– Почему ты заставила ждать таких горячих поклонников моего таланта? – Спросил Азимов, повернувшись к Сьюзен.

– Я полагала, вы не хотите, чтобы вас отрывали от работы?

– Ты что, шутишь? Я, конечно, люблю работать, но мне куда более приятно послушать, как читатели хвалят мои книги, особенно те, которые я действительно написал.

– «Академию» можно хвалить до бесконечности, – заметил лакированный робот. – Как и любую из ваших многочисленных книг. Но «Академия», пожалуй, стоит особняком. Мне представляется, что именно в этой книге вы смогли выразить ваши воистину революционные идеи об устройстве Галактики. Идеи галактического масштаба. Встретиться с вами для меня большая честь, – он протянул руку.

– И я рад нашей встрече, – Азимов с интересом оглядел деревянный корпус робота. – Кто вы?

– Моя профессия – составитель библиотечного каталога, установщик книг на полку, читатель, рецензент и филолог, – он повернулся к двум другим роботам. – Позвольте представить вам медицинского помощника и руководителя нашей делегации – бухгалтера, финансового аналитика и бизнес-менеджера.

– Рад с вами познакомиться, – доктор Азимов вновь пожал верхние конечности медицинского помощника и бизнес-менеджера. – Вы называете себя делегацией. Сие означает, что вы пришли ко мне по какому-то делу?

– Да, сэр, – ответил бизнес-менеджер. – Мы хотим, чтобы вы…

– Уже три сорок пять, доктор Азимов, – вмешалась Сьюзен. – Вам пора готовиться к приему в «Даблдей».

Доктор Азимов бросил взгляд на настенные часы.

– Прием начинается в шесть, не так ли?

– Издательство просит вас прибыть к пяти, чтобы успеть сделать фотографии, и прием официальный, – твердо заявила Сьюзен. – Так что им лучше записаться и прийти еще раз, когда вы сможете провести с ними больше времени. Я могу записать их…

– На двадцать пятое июня? – спросил бухгалтер. – Или на пятнадцатое августа?

– Запиши их на завтра, Сьюзен, – распорядился доктор Азимов, подходя к столу.

– Утром у вас встреча с научным редактором, потом ленч с Элом Ланнингом и обед в семь вечера в Американской ассоциации авторов бестселлеров.

– Пусть приходят в четыре часа. Я уже вернусь с ленча, и у меня будет время до отъезда на обед.

– Но в четыре часа вы будете готовить речь для выступления в АААБ.

– Я никогда не готовлю речи. Приходите завтра к четырем. Вы расскажете, что побудило вас прийти ко мне, и мы поговорим о том, какой я замечательный писатель.

– К четырем, – повторил бухгалтер. – Благодарим вас, сэр. Мы придем, сэр.

По его команде медицинский помощник и составитель библиотечного каталога, установщик книг на полки, читатель, рецензент и филолог направились к двери. Он вышел из приемной последним.

– Идеи галактического масштаба, – доктор Азимов задумчиво смотрел им вслед. – Они сказали тебе, что привело их ко мне?

– Нет, сэр, – Сьюзен помогла ему переодеть брюки и рубашку, вставила запонки в рукава.

– Любопытная компания, не так ли? Мне ведь и в голову не приходило использовать в каком-нибудь рассказе деревянного робота. Или робота-читателя, да еще такого мудрого и вдумчивого.

– Прием в «Юнион-клаб», – напомнила Сьюзен. – В зале «Приход ночи». Речь вам произносить необязательно, достаточно ограничиться несколькими фразами о книге. Джанет встретит вас там.

– Невысокий похож на медицинскую сестру, которая ухаживала за мной после операции на сердце. И синий красив, не правда ли?

Сьюзен подняла воротник рубашки, начала завязывать галстук.

– Карточка с координатами «Юнион-клаб» и жетоны на чаевые таксисту в вашем нагрудном кармане.

– Очень красив. Чем-то похож на меня в молодости. Ой! Ты меня задушишь.

Сьюзен отпустила концы галстука, отступила на шаг.

– В чем дело? – Азимов уставился на секретаря. – Я забыл. Все нормально. Ты же не собиралась меня душить. Это фигуральное выражение, подчеркивающее мое отношение к галстукам. В следующий раз, когда я его произнесу, скажи: «Я вас не душу, поэтому стойте спокойно и не мешайте мне завязывать узел».

– Да, сэр, – она завязала галстук, придирчиво оглядела результаты своего труда. Узел чуть сместился в сторону, поэтому она поправила галстук.