Земля внизу была покрыта ровным белым слоем. Стылая земля. Холодная и безжизненная, как Аленина душа...

У нее внутри тоже все замерзло и подернулось ледяной корочкой.

Душа уже умерла... осталось тело...

И тут ей показалось, что по земле стелется длинная тень.

Алена зажмурилась, потрясла головой и снова открыла глаза.

Нет, это не человек. Это какое-то чудовище... Невероятно короткие лапы... вытянутая, как у крокодила, морда...

Тень шевельнулась, морда приподнялась... И к вою ветра прибавилось тихое жалобное подвывание...

Чудовище двинулось вперед, выступило из темноты, шагнуло в лунную дорожку...

И Алениному взору предстала маленькая собачонка на маленьких корявых лапках. Нелепое длинное туловище, опущенные к земле уши...

Брошенная кем-то такса дрожала всем телом. Она кружила вокруг человеческого жилья, отказываясь верить в то, что люди исчезли из своих домов и что она теперь одна...

Две черные блестящие бусинки глаз обвели взглядом темный дом...

Алена метнулась обратно, кубарем скатилась по лестнице, открыла ведущую на террасу дверь...

Услыхав шум, такса подбежала к крыльцу и замерла рядом с ним, преданно уставившись вверх.

— Иди сюда! — крикнула ей Алена.

И собачонка не заставила себя упрашивать. Смешно перебирая кривыми лапками, она вскарабкалась по ступеням и с визгом ткнулась Алене в колени.

Мокрый, грязный, дрожащий комочек... Такой же одинокий и несчастный...

Мысли о бесполезности жизни отступили, когда рядом появилось это маленькое существо.

Алена назвала таксу Тепой, потому что мелкие поспешные шаги ее звучали по деревянным половицам так: теп... теп... теп...

Спали они рядом, под двумя одеялами, и собачка прижималась своим тельцем к Алене. Конечно, ей было холодно, у нее ведь почти нет шерсти.

— Спасительница ты моя, — говорила ей Алена, целуя таксу в мокрый нос.

А она в ответ повизгивала и лизала ее в щеку, в свою очередь считая Алену своей спасительницей.

Тепа бегала за Аленой хвостиком, так как совершенно не переносила одиночества. Она сразу же начинала жалобно выть, едва обнаруживала, что осталась в комнате одна.

Алена оборудовала на втором этаже мастерскую и теперь целыми днями рисовала один и тот же пейзаж за окном: согнувшиеся под тяжестью белых шапок ветки кустов, снежное поле за забором и вдали скрюченные, жалкие, голые ветви ивы...

Одна и та же картина на разных холстах получалась по-разному. Снег был то розоватым, то почти фиолетовым... Небо то безоблачным, то свинцовым... То тревогой веяло от пейзажа, то спокойствием...

А если выстроить холсты по порядку, то становилось заметно, почти ощутимо, как оттаивает постепенно застывшая земля, как теплеет воздух, как выпрямляются понурые ивы...

Тепу по крутой лестнице приходилось нести на руках — короткие лапки мешали таксе вскарабкаться самостоятельно. И если Алена вдруг забывала ее внизу, Тепа поднимала такой возмущенный лай, что ее пожелание удовлетворялось немедленно.

Собака терпеливо сидела рядом, пока Алена рисовала, а это было практически с утра до вечера. А потом они дружно ели суп-концентрат из одинаковых мисок.

Вдвоем было веселее, спокойнее, надежнее. И обе они отогревались и оттаивали рядом друг с другом.

Так незаметно пришла весна... За ней лето...

А в июне Тепа вдруг засуетилась, завиляла хвостом и с радостным визгом бросилась вдоль ограды. Она заскребла лапками по забору, с усилием отодвинула одну доску, оглянулась на Алену... и помчалась по улице навстречу красным «Жигулям».

— Смотри-ка... Джулька!— удивленно воскликнула вышедшая из машины женщина. — Перезимовала...

А Джулька-Тепа радостно суетилась вокруг прежних хозяев, совершенно позабыв про Алену.

В ее крошечной собачьей головке вид этих людей, всегда дававших вкусную кашу и «Педигри-пал», никак не связывался с голодом и лютой зимней стужей, наступившей после того, как они вместе со всеми остальными обитателями дачного поселка вдруг бесследно исчезли.

И даже мысль о предательстве не зародилась у Джульки-Тепы, когда вслед за хозяйкой из «Жигулей» выбрался маленький таксенок и принялся возмущенно облаивать «чужачку».

— Чаппи, фу... Это Джулли... — донеслось до Алены.

— Тепочка... — на всякий случай позвала она, уже понимая, что в глазах собачонки она не идет ни в какое сравнение с долгожданными хозяевами.

Такса покосилась на нее и поспешно отвернулась, всем своим видом демонстрируя, что совершенно не понимает, к кому обращен этот призыв.

С тех пор Алена поклялась себе никогда не заводить собаку.