— Привет, — произнес все тот же хриплый голос.

Из-за стойки с двуручными деревянными мечами вышел горгуль и направился к гостям.

— Ты кто? — удивленным дуэтом спросили мальчики.

— Я — неправильный горгуль, — ответил горгуль. Он чуть было не наступил на свое левое ухо, но в последний момент успел свернуть его в трубочку, предотвращая катастрофу. — А вы — неправильные мальчики. — Горгуль ткнул в них когтистым пальчиком, покрытым коричневой шерстью.

— Почему? — снова одновременно спросили они.

Тот снисходительно пожал плечами:

— Правильные мальчики умеют здороваться. И потом, они говорят разные слова в разное время.

— Прости, — вырвалось у обоих.

Ребята посмотрели друг на друга, на низенькое существо, задумчиво чешущее свое правое ухо, и расхохотались — втроем.

— Тезар! Ты сегодня дежурный по кухне. Не забыл?

Окрик Панла вырвал Ренкра из омута воспоминаний; он же заставил Тезара, болтавшего о чем-то с неуклюжим Лардом, извиниться и взбежать на крыльцо.

— Уже иду!

— Давай-давай, не зевай!

Панл выглядывал из окна Дома. Ветер растрепал седые волосы наставника, и дед сейчас походил на свирепое чудовище из детских книжек. Младшие, во всяком случае, тотчас вспомнили, что у них полным-полно дел в городе, и разбежались. Тезар по просьбе Ренкра подхватил его меч и вошел в Дом. Сам Ренкр уже хотел было идти обратно в Хэннал, когда мастер Вальрон, стоявший до тех пор в молчании на крыльце и наблюдавший за происходящим из-под полуопущенных век, внезапно проскрипел:

— Погоди-ка, мальчик. Тебе ведь недавно исполнилось восемнадцать ткарнов. Немалый срок, можно сказать, начало взрослой жизни. Я кое-что хочу подарить тебе.

Ренкр немного удивился (день его рождения был месяц назад), но шагнул на крыльцо, навстречу мастеру, который протягивал что-то в сжатом кулаке. Ренкр подставил ладонь — в нее упал маленький тяжелый сверток.

— Благодарю. — Ренкр склонил голову. — Но что это?

— Подарок, — сообщил старик. — Не разворачивай его до завтрашнего утра. Сможешь удержаться?

Ренкр улыбнулся, опуская сверток в карман куртки:

— Попробую. Но почему?..

— Все вопросы — завтра утром, — прервал его Вальрон. — Ступай. Ты, кажется, куда-то спешил.

Ренкр на самом деле торопился, поэтому вежливо попрощался с мастером и пошел домой. Дела…

С тех пор как они с матерью потеряли отца и были вынуждены переехать в домик «попроще», забот хватало. Прежде всего пришлось завести скотину и птицу — иначе семья бы просто не выжила. Мальчик с десятиткарного возраста уже помогал матери по хозяйству, кормил животных, выполнял другую посильную работу. А когда подрос, каждый сезон ездил со взрослыми в Лес, на заготовку древесины. Там, кстати, и познакомился со старым Бро.

Бро держал магазинчик оружия, он же изготавливал тренировочные мечи и копья для Дома. И выбирать древесину ездил лично, утверждая: «Хочешь, чтобы что-то было сделано как следует, — сделай это сам». Заявившись в очередной раз к лесорубам, Бро отобрал подходящие брусья, указал на них старшому. Тот поискал взглядом и, увидев Ренкра, велел ему: «Ну-ка, грузи, парень. Отвезешь, куда скажет господин. — И добавил, когда старый оружейник отошел к повозке: — Постарайся выполнить работу на совесть, Бро

— наш постоянный заказчик. К тому же нескуп на премиальные».

Ренкр управился быстро; уложив брусья на запряженную волами четырехколеску, он примостился сверху, низкорослый оружейник, вскочив на сиденьице, хлестнул кнутом, гикнул молодецки — и они тронулись в путь. Пока ехали, парень искоса наблюдал за возницей, разглядывая реденький ворох пепельных волос, свойственные каждому кузнецу непропорционально широкие плечи да добротный кожаный жилет на этих плечах. Бро был не из разговорчивых, он флегматично следил за дорогой и лишь время от времени щелкал кнутом — больше для строгости, нежели из необходимости.

Так и добрались до Хэннала. Прогремели по улочкам, распугивая кур Переселенского, миновали и Ренкров дом, а потом въехали в Центральный и завернули в проулок за магазинчиком Бро. Здесь возница соскочил со скамеечки и неожиданно взялся помогать парню разгружать повозку. Вдвоем они споро перетаскали брусья в мастерскую и присели отдышаться на ступеньках.

День только вступал в свои права (оружейник приехал к лесорубам раненько, едва солнце взошло). Подметал улицу дворник в длинном сером фартуке, где-то в Переселенском сонно взбрехивали псы.