Его собеседник почесал в затылке.

– А ты умеешь хранить тайны?

Глаза моргнули.

– Разумеется. От тебя ничего, кроме великих тайн, и не услышишь. Не считая, конечно, легенд о твоём великом предке…

Скрипучий хохот раскатился под сводами черепа читавшего. Ради всех богов, подумал тот, вздрагивая, неужели он не может смеяться приятнее? Ведь нарочно же так делает!

– Ну ладно. Пойдём, – и читавший подставил левую руку. Целитель перелетел на неё. – Всё время забываю, какой ты тяжёлый.

– По-прежнему хвастаешь своей силой, о почтенный учитель? – целитель аккуратно обхватил предплечье огромными когтями. Ему казалось, что он сидит на каменной скале.

– Должен же я ощущать своё превосходство, – и читавший, погасив лампу, двинулся вниз по крутой винтовой лестнице. Лунного света было вполне достаточно. Видят боги, он собирался выкроить себе этой ночью пару часиков для сна.

Знать, не судьба.

– Норруан будет знать о его прибытии, – заметил человечек, облачённый во всё зелёное. Голова его напоминала одуванчик: снежно-белые волосы, торчащие во все стороны.

– Не стоит произносить это имя вслух, – отозвался страж Севера, недовольно поморщившись. – Хотя вряд ли он его услышит с такого расстояния… – он был высок и, несмотря на возраст, весьма подвижен. Разговор происходил на вершине дозорной башни – оттуда виднелись расставленные спиралью горные пики на севере и вечно обложенное тяжёлыми тучами небо на северо-востоке.

– Всё уменьшается? – спросил человечек, глядя в ясное и выбеленное солнцем летнее небо. Впрочем, здесь теперь всегда лето. По ту сторону Реки – пекло и иссушённая до пыли земля; на западе, за Семью Холмами – болота, уходящие, куда хватает глаз. Пустыня не смогла пересечь Реку, а вот болота постепенно ползут на восток.

– Так сразу этого не заметить, – отозвался страж. – Хотя, конечно, две Башни мы оставили всего месяц назад. Двое часовых погибли, остальные отступили.

Он оглянулся, в поисках Иглы. Как всегда, строго на юге. За Рекой вся магия теряет силу с каждой милей, равно как и в глубинах болот, но мир на этом берегу остаётся прежним. Несмотря на ничтожную армию и сильно поредевшее население, Зивир, край чудес, что некогда простирался на тысячи миль во все стороны, ещё может сопротивляться.

– Куда должен прибыть гость? – спросил человечек. Звали его Аймвери, и он был последним из Повелителей лесов. Да уж… его царство, последний сохранившийся лес Зивира, вскоре может остаться единственной его живой частью.

А потом…

– Как обычно, – страж махнул рукой в сторону чёрно-фиолетового пятна на северо-востоке. – Это уже третий. С каждой их неудачей Зивир становится всё меньше и меньше.

– Я слышал, – медленно произнёс лесной житель, – что все предсказания уготовили нам гибель. Позже из пыли и грязи сможет восстать новый мир, не менее прекрасный, чем Зивир. Дескать, надо идти к Нор… к нему в крепость и просто сдаться. Поражение всё равно неизбежно.

– А ты как считаешь? – страж перевёл взгляд на человечка.

– Я считаю, что надо пытаться. Мы не приводим Гостей силой. Они идут сами. Осознавая риск. Но раз уж идут – почему надо сдаваться немедленно?

Некоторое время страж смотрел на Иглу, что вонзалась в облака во многих милях отсюда. Ясное доказательство того, что магия жива и есть ещё надежда. Как и столетия раньше, Иглу прекрасно видно с любой точки Зивира – спасение мореходам и заблудившимся путникам…

Читавший вздрогнул и отошёл от зеркала. Оно вновь стало зеркалом, и сцена, только что разыгравшаяся в его глубинах, растаяла так же незаметно, как и возникла.

– Интересно, – прошелестел в голове голос Шассима. – Очень интересно.

– Так ты тоже видел?

Целитель долго смотрел на собеседника, глаза его чуть померкли.

– Не только видел, но и запомнил, – уточнил он. – Кстати, Унэн, не мешало бы всё это записывать. Чёткие образы, запоминающиеся лица. Однако я уверен, что мы видели не Ралион.

– Тоже мне, открытие, – усмехнулся именуемый Унэном. – Это сразу видно. Ни таких гор, ни Иглы здесь не было, и о них никогда не слышали.

– Торопишься, – целитель пошевелил «ушами» (что были на деле перьями), – торопишься. Во-первых, ты здесь не так долго. Во-вторых, я ещё помню предания о чём-то наподобие их Иглы. Нет, дело не в пейзаже.

– Я понял тебя, хотя и не знаю нужного слова.

– Верно. Ощущение реальности совсем иное. Тот мир жив и полон энергии, но он другой.

– Ну не знаю, насколько он жив, – читавший с сомнением посмотрел на книгу. – Судя по их диалогу, от него мало что осталось. Но другой мир… мне становится как-то не по себе.