Ребята внимательно разглядывали нового товарища.

— Ну что? Так со мной связанным и пойдете на Ристалище, что ли? — весело спросил парень.

Сергей вылез из-за стола, подошел к нему и кинжалом разрезал веревки.

— Сергей, — представился он и протянул руку.

— Здорово, здорово, — парень подошел к столу и стал разглядывать аккуратно сложенные ребятами продукты. — Да-а, пожрать есть чего, не жалеют, сволочи. — Он запихал что-то в ром и посмотрел на Гуго. — Ну, а тебя как зовут?

— Алексей, — представился Гуго и закурил. — А он Андрей, или Дельфин по-нашему…

— Да вы не дрейфите, ребята. — Шмель посмотрел осталось ли пиво и налил в фужер. — Я все это уже проходил, когда сюда попал, а теперь-то уж и подавно бояться нечего. Те наверняка такие же зеленые, как вы!

— Их будет пятеро, — сказал Сергей.

— А хоть шестеро, — беспечно ответил Шмель и подошел к оружию. Он долго рассматривал обширную коллекцию, выбрал короткий широкий меч с ножнами и повесил через плечо. Затем взял один из тяжелых двуручных мечей, помахал им, удовлетворенно хмыкнул и отложил в сторону. Друзья внимательно наблюдали за его действиями. Шмель отобрал пяток кинжалов и запустил их по одному в спинку кресла… Все пять воткнулись по одной линии в крепкое дерево, как в масло. Еще он приглядел кастет в виде металлического шара на гибком китовом усе и положил в карман.

По знанию дела и внимательности с которой Александр выбирал оружие, ребята поняли, что он далеко не новичок в этом деле и облегченно вздохнули. Хоть на кого-то более умелого и опытного можно будет надеяться на Ристалище.

Александр Шмель был красивым парнем среднего роста и атлетического телосложения. Франтоватые бакенбарды и аккуратно подстриженные усы указывали, что он неравнодушен к внешнему виду. Одет он был в такую же форму, что и ноуфер с охранниками, но смотрелась на нем она значительно лучше, потому что была тщательно подогнана и ушита, хотя в данный момент порванная и грязная.

Закончив выбирать оружие он уселся в кресло, налил пива, закурил и положил ноги на стол.

— Ну, давайте знакомится, — сказал он. — У нас еще есть полчаса — поболтаем. Кто вы и откуда?

— А черт его знает как и ответить, — сказал Гуго. Номер входа, откуда пришли не помним, а так из Ленинграда, год тысяча девятьсот восемьдесят седьмой. А ты, вроде как, русский?

— Вроде как, — кивнул Александр. — Даже более того, тоже из Питера, из восемьдесят пятого. Господи! Как давно это было! Я уж и не помню-то почти ничего!

— И чего, за два года родной город забыл? — удивился Сергей.

Шмель громко расхохотался. Перестав смеяться он сказал:

— Два года… скажешь тоже… Я здесь уже девяносто лет торчу… Конечно, это не так уж много, но вполне достаточно, чтобы забыть родные места.

— Не понял, — удивился Гуго. — Что ты плетешь про девяносто лет, ты же на виде не старше нас!

— Да вы что — еще ничего не знаете, что ли?

— Вот именно — ничего, — вздохнул Сергей.

— Так ты и растолкуй нам что к чему, пока нас не прирезали на этих Испытаниях, — сказал Дельфин.

— Как вы попали-то хоть сюда?

— По пьяному делу, как же еще, — сказал Сергей. — Разве по трезвому согласится кто на такой бред? Познакомились с одним… В общем, на концерте в честь годовщины Джона Леннона… Знаешь такого?

— Знаю, знаю… — кивнул Шмель, — продолжай.

— Ну вот… этот и предложил спасти Леннона от убийцы… Мы, конечно, послали его куда подальше, но, как назло на «спецмедслужбу» нарвались. Стали удирать, а этот… ну Брайан… все там стоял… Вот мы и удрали от милиции… — Сергей грустно усмехнулся.

— Ладно, не расстраивайтесь! Обычно и не на такие глупые удочки попадаются, — успокоил его Шмель. — Я, например, был шестнадцатилетним сопляком, когда написал в газету, что у меня, мол, нет друзей, родители далеки по духу … ну и вообще, поплакался в газетку.

— Ну и?… — нетерпеливо спросил Дельфин.

— Ну и пришел ко мне добрый такой дядя по объявлению. Рассказал много интересных вещей и привел меня и еще троих таких же лопухов сюда… А тут все и понеслось: Коридор, Испытание… Тогда еще этого Великого Арнольда в Коридоре и знать-то никто не знал… Да и сейчас никто не знает. Великим его лишь лизоблюды называют… Так на чем я остановился? Ах да, так вот — учебный пункт, затем служба, интриги, задания, пьянки, гадости, кабаки, интриги, реальности, бабы… Врезал этому гаду по глупости, кто ж знал, что он новый фаворит самого… Хорошо хоть на месте не расчленили… А так-то раз плюнуть выкарабкаюсь и не из таких передряг вылезал…

— Ты хотел рассказать, что вообще такое этот Коридор, — напомнил ему Сергей.

— Коридор… Хм… Трудно вот так сразу взять и объяснить… — Шмель потер небритый несколько дней подбородок. — Откуда взялся Коридор сейчас уже, наверное, никто и не знает… Каждый отдельный коридор тянется в обе стороны бесконечно, не считая, конечно, маленьких переулков… Каждая лестница тоже бесконечна — можно спускаться и подниматься годами, и на каждом этаже свои бесконечные коридоры… И в каждом множество входов в различные реальности… Много чего рассказывают, но каждая реальность — это Земля в… как бы это выразиться… в одном из возможных вариантов истории и моментов времени… не знаю как бы это поглаже сказать… Говорят, что сперва был только один коридор с действующими входами и вели эти входы в один и тот же вариант развития Земли, но в разные точки времени… Вроде через каждые десять лет… У Коридора много нелогичных законов и правил, которые нельзя поменять и в которых очень тяжело разобраться… Их можно только запомнить и подчиняться им. Так, например, если кто из Коридора войдет в реальность и сотворит там что-то, повлиявшее на естественный ход событий, то сразу же в другом месте Коридора в любом… без всякой системы… возникнет эта реальность без изменений, как и должно было бы быть… А в первой все идет по-новому… Происходит вроде как размножение реальностей… Так вот… Я понятно излагаю?