— Так, значит… Значит, моя операция по вторжению провалилась? — в ужасе просипел Шилф. — Мои тщательно разработанные и продуманные планы рухнули в самый кульминационный момент из-за пустячного недосмотра?

— О, ваша операция пользуется большим успехом, — утешил его Ретиф. — Только на сей раз в выигрыше оказались именно те, против кого она была задумана.

— Я заявляю решительный протест против такого вопиющего вмешательства во внутренние дела суверенной планеты, Джордж! — возбужденно прокричал Посол Шилф со своего места на трибуне, где местные и чужеземные чиновники высшего ранга ожидали начала парада, организованного селинорцами в честь годовщины Великого Нашествия. — Я требую немедленного возвращения интернированных боевых кораблей блугского флота и депортации всех граждан блугской национальности…

— Избавьте меня от ваших причитаний, мой дорогой Шилф, — протестующим жестом поднял руку Посол Шиндльсвит. — Нам бы здорово жарко пришлось, задумай мы сейчас изгнать отсюда блугов. Вы же знаете, конечно, что, когда их дыхательные баллоны опустели, они удрали от своих охранников и пробурили себе дорогу на полмили в глубину, к азотосодержащим пластам. Там они отлично себя чувствуют, с аппетитом переваривают горные породы и выделяют свободные радикалы и восстановленные элементы из окислов. Короче говоря, образовалась идеальная система безотвальной добычи полезных ископаемых, не загрязняющая окружающую среду, — как раз то, что требовалось для возрождения этой погибающей планеты. Я считаю, что нам очень повезло, поскольку сегодня вы разделяете честь присутствовать здесь как соавтор и организатор блугского Иммиграционного Плана, вместо того, чтобы ожидать суда в каюте-люкс для Очень Важных Персон на военном бриге ДКЗ как военный преступник и агрессор.

— Пфи! — гроуси возмущенно завибрировал своим горловым мешком. — В таком случае, — сменил он тему, — я не вижу оснований, почему гроуси должна выплачивать кредит за эту сокращенную программу, в результате которой без всяких затрат со стороны этих неблагодарных селинорцев их экономика так быстро обновилась!

— Послушайте, Шилф, — понизил голос глава дипломатической миссии землян. — Только тот факт, что полное раскрытие обстоятельств, приведших к нынешнему развитию событий, могло бы вызвать некоторую критику в Секторе по поводу допущенных мной по чистой небрежности ошибок, мешает мне опубликовать запись той весьма эффектной речи, которую вы так предусмотрительно произнесли в микрофон, включенный для записи победоносных тостов и спичей.

Он приложил ладонь к уху, прислушиваясь к звуку отдаленных труб и фанфар.

— Джентльмены, мне кажется, я слышу их приближение!

Вдоль древней улицы двигались с развевающимися знаменами процессия. В первых рядах шагал Туссор и Боздун, огромные и грозные, с пристегнутыми к бедрам баллонами, наполненными оживляющим газом, которым их снабдил ДКЗ, сверкая доспехами под красными лучами воспаленного солнца. За ними, ряд за рядом, маршировали воскресшие бессмертные Селинора — далеко растянувшаяся колонна, конец которой скрывался из виду за поворотом тенистой улицы.

— То, что мы позволили этим ребятам захватить корабли блугов в качестве военных трофеев и отправиться на них в космос, несколько противозаконно, и мне придется поломать себе голову над тем, как обосновать свое решение в моем отчете, — понизив голос, обратился Шиндльсвит к Териону. — Но между нами, — добавил он, покосившись на Посла Шилфа, — я думаю, что справлюсь с этим, поскольку имею гарантию, что они будут совершать свои набеги только на подмандатной территории гроуси.

— Вы очень нас обяжете, если не станете препятствовать этим грубиянам покинуть Селинор как можно скорее, — громко прошептал почтенный старец. — Мы будем счастливы избавиться от этих вонючих скотов. Они не имеют ни малейшего понятия о достоинстве, присущем легендарным героям!

Туссор, заметив Ретифа, поломал строй и легким галопом приблизился к группе, пыхтя зажатой в зубах сигарой.

— Итак, мы отправляемся, — оживленно проговорил он. — И как я рад этому! Наша планета уже не та, что была раньше. Я не могу даже поваляться в траве, чтобы какой-нибудь дворник не выскочил и не устроил скандал! А это умирающее солнце! Оно возрождает во мне дурные инстинкты!

Он выпустил большой клуб дыма и покосился на Ретифа.

— Послушай, почему бы тебе не передумать и не отправиться с нами, а, Ретиф? — спросил он. — Чего тебе торчать здесь с этими нудными тупицами? В космосе будет куда веселее!

— Не искушай меня, — сказал Ретиф. — Кто знает, может быть, когда-нибудь я присоединюсь к вам. Мне почему-то кажется, что ваши следы в космосе будет нетрудно отыскать.

— Договорились! — кентавроид повернулся, послал рукой прощальное приветствие и помчался догонять колонну, которая маршировала с развевающимися знаменами и трубящими фанфарами прямо в яркий пылающий закат Селинора.