Зато два последних снимка явили загадочное устройство во всей красе.

— Кто-нибудь! — завопил генерал, не узнавая собственного голоса. Офицеры, сидевшие за пультами по периметру зала, синхронно вздрогнули.

Курьер, доставивший фотографии, снова вырос перед генералом.

— Что это за дьявольщина, по-вашему? — генерал ткнул пальцем в самое последнее фото.

— Это — фотография из тех, что вы запрашивали, сэр, — после небольшой паузы возвестил офицер, решив, что лучше всего сейчас отвечать строго на поставленные вопросы.

— Об этом я догадался! Я спрашиваю, что вы на ней видите!

— Кажется... вроде бы поезд, сэр.

— Это паровоз, так-растак вашу маму!

Офицер наклонился над снимком чуть ниже.

— Э-э... так точно, сэр. Вы, безусловно, правы. Это больше всего напоминает паровоз, сэр.

— Какого черта он делает здесь? Вы что, подшутить надо мной решили?!

— Никак нет, сэр. Эти фотографии только что получены с орбиты.

— Вы сами, перед тем, как дать мне, их просматривали?

— Так точно, сэр.

— Но мне ничего не сказали.

— Что я должен был сказать, сэр?

Генерал в упор посмотрел на курьера. Лицо его медленно наливалось кровью; офицер, не мигая, стоял перед ним навытяжку. И, кажется, не дышал.

— Могли бы предупредить меня — вот что! Что прикажете докладывать в Белый дом — при условии, что он еще существует, конечно?!

— Не могу знать, сэр, — чистосердечно признался курьер.

— Позволь дать тебе совет, сынок. Никогда больше — слышишь, никогда — не подсовывай такое своему начальству!

— Но... что мне было делать, сэр?

— Не знаю, что тебе было делать... но сейчас на твоем месте эту картинку я бы потерял. И ту тоже. Остальные — ничего себе, подходящие. Черта с два на них распознаешь, что там летит. Но вот эти... Паровоз! Тут ни с чем не спутаешь.

— Но вы же сами желали опознать объект, сэр.

— Точно — и получить данные, которые можно было бы без опаски послать наверх. А что должен я им сказать по этому поводу?

— Но в этих данных, сэр, не может быть ошибки.

Откуда-то сзади возникла долговязая фигура с погонами.

— Белый дом на проводе, генерал.

Генерал взглянул на курьера так, как пьяница смотрит на последнюю бутыль с виски, из которой у него на глазах вылезает нечистый дух.

— Ладно, с вами разберемся потом, — бросил он, не глядя протягивая руку к красной телефонной трубке и в последний раз лелея мысль о том, что если бы чертова штуковина оказалась крылатой ракетой русских, он не был бы сейчас в таком идиотском положении.

Загадочный объект, однако, упал не на Вашингтон, а на городок Вифезда, штат Мэриленд, примерно в нескольких милях от границы округа Колумбия. Прямо на площадку для гольфа — что, кстати, никого не удивило. Было бы странно, если бы он не попал в нее. Потому что в Вифезду ездили играть в гольф почти все высокопоставленные вашингтонские чиновники.

Объект стер с лица земли песчаную ловушку за одиннадцатой лункой и превратил в пепел несколько близстоящих тополей. Обугленная трава еще дымилась, когда на место происшествия прибыла спецгруппа ВВС во главе с бравым майором Чиксом.

Констатировав отсутствие радиации и отравляющих веществ, майор Чикс связался с Белым домом. Через секунду его соединили с самим генералом Лейбером.

Когда генералу доложили о вызове, он, прежде чем поднять трубку, кинул быстрый взгляд через плечо. Президент разговаривал с кем-то по соседнему телефону, пытаясь узнать, нанесены ли в этот раз столице какие-то повреждения.

Генерал поднял трубку.

— Соединяйте.

— Генерал, похоже, что это еще один, — раздался трубке голос майора.

— Что значит “похоже”? Вы что, в этом не уверены? — Генерал заерзал в кресле, стараясь не раздавить при этом уменьшенную модель КРУ, которую несколько минут назад пристроил между своими массивными ляжками. Он придерживал пакет рукой, напоминая ученика подготовительного класса, который до смерти хочет “пи-пи”, но боится признаться в этом учителю.

— Пока не уверен, но по всем признакам это именно он. Какие будут указания?

— Извлечь его. Всю информацию — мне. Немедленно. Консультанты по металлургии еще не отбыли?