— Слушай меня, Степанцов, – быстро заговорил прораб, – я-то уже не жилец, вон она быстро по ногам поднимается. А ты меня слушай. Ни с кем не говори. Никому не доверяй. Эта штука всех лишает рассудка. И делает агрессивными. Проберись на оружейный склад и затаись там до прибытия спасателей, да убивай всех, кто к тебе полезет. Понял? И следи за герметичностью…

— Но как же я туда доберусь? – едва не заплакал Денис. – У меня же нет вездехода. А до склада километров тридцать, если по прямой.

— Это уже не моя забота, как ты туда доберешься, – сурово сказал Сааков. – Только знаю я, что склад — твоя единственная надежда. А мне пора, Степанцов, Наталья твоя за мной пришла.

— Что, как…

— Вот так… взяла, да и пришла. Не любит она тебя больше. Меня, видать, любит. В дверь ко мне стучит… э… головой. Я ее в камеру наблюдения вижу. В общем, прощай, Степанцов… э-э-э… не помина-а-ай… ли-э-э-э-х-о-ом… — голос прораба обратился в бесконечные завывания, и Денис отключил рацию.

Прибывший через неделю на Тхукан десант Межгалактического сообщества обнаружил полумертвого от голода и жажды Дениса Степанцова. Бурильщик сидел у амбразуры за линейным пулеметом. На входе в оружейный склад спасатели насчитали сто сорок три трупа — тридцать человек из команды бурильщиков и обслуживающий персонал базы. Мужчины, женщины и дети. Их тела походили на пропущенный через электромясорубку фарш.

— На-та-шу жалко, – поведал спасателям Денис, стуча зубами. – Я же ее сво-ими соб-ствен-ными ру-ками того… самого…

— За что ты ее убил, сволочь? – холодно поинтересовался лейтенант спасателей.

— А что она… к Саакову пошла, – ответил Денис и засмеялся, – больше не будет, да… Это точно. Ха-ха-ха. Больше не будет.

Кэт почему-то считала, что я разрываюсь между желанием выжить и покончить с собой. Она стояла в нескольких шагах от меня, на узком карнизе. Кинь ей спасительную капсулу, и она мигом ее задействует — перенесется в наш мир, где нет этой чудовищной пропасти, в которую мы угодили. Оттуда сквозит холодным ветром, тянет смертью. Я и сам держался чудом, вжался в скалу, и замер — вроде бы, все нормально, опасность мне не угрожает.

Кэт надеется, что я проявлю благородство, а сама, заполучив капсулу, не станет рефлексировать. Выпускник высшей школы Боевой Исследовательской Группы — сокращенно БИГ, офицер Арцыбашева действует всегда рационально, согласно инструкции. В ее голосе, даже когда она говорит с друзьями, сквозят холодные нотки. На таких как я, она смотрит свысока. Только не сейчас — сейчас глядит жалобно. Голубые глаза просят — отдай мне капсулу. Ну, пожалуйста, отдай.

Нас забросили мимо цели. Небольшая погрешность в настройке терминала, которой занимался я, и вся группа лежит на дне обрыва, включая юного сталкера Виталика, еще одного офицера БИГ Олега Капицу и Лану, девушку-лингвиста.

Лане я всегда симпатизировал. Мне казалось, она мне тоже. Иногда я даже думал: что, если бы мои жизненные обстоятельства сложились иначе, кто знает, быть может, мы были бы вместе.

В группе я отвечал за инженерное обеспечение. Проще говоря, был наладчиком приборов и механиком. К тому же, таскал на себе все оборудование. Олег не считал возможным обременять себя дополнительным весом. Тщедушный Виталик не поднял бы даже аккумулятор от ультразвукового топографа. Девушки само собой отпадают. Оставался я. Тягловая лошадь в группе.

— Сергей, – позвала Кэт: — Что ты собираешься делать? Ты же меня не бросишь, правда?

— Не знаю, – откликнулся я, и сбросил в пропасть дорогущий топограф — еще немного, и он утянул бы меня вниз.

— Зачем?! – крикнула Кэт.

— Попробуй, повиси с ним, – огрызнулся я, откинул крышку наручных часов-контейнера, и уставился на капсулу. Инженерам так до конца и не удалось погасить радиоактивное излучение. Поэтому капсулу тоже носил на себе я, самый никчемный член группы, остальные старались держаться от меня подальше.

— Ты… ты хочешь ее задействовать?

— Не знаю.

— Погоди немного, – голос Кэт задрожал, – давай хотя бы поговорим пару минут.

— О чем?

— Ты же знаешь, если я не буду рядом, в радиусе метра, она не подействует на меня. И я… я останусь здесь.

Раньше она как-то не горела желанием оказаться со мной рядом, а теперь — пожалуйста. Что ж, стоит мне только ткнуть капсулу, терминал откроется, и мы больше никогда не встретимся с сержантом Арцыбашевой.

— Сережа, ты помнишь Сириус?..