Теория – хорошая вещь. Если она правильна.

Иванов догнал Эрвина не скоро – ныл позади, ругался, кричал, что не по-товарищески бросать компаньона, умолял подождать, – но все-таки догнал. Тогда Эрвин остановился, обернувшись к нему.

– Ступай вперед.

Иванов тут же сделал шаг назад.

– Опять я, да? Наживка я тебе? Наживка?

Начал слезливо, а кончил с угрозой в голосе. Эрвин со вздохом бросил под ноги лишнее, снял с плеча смотанный бич.

– Ты пойдешь первым в любом случае. Со мной или без меня – решай сейчас и окончательно. Не хочешь подчиняться – расходимся прямо сейчас, и не советую тащиться за мною: это действует мне на нервы и будет пресечено. Что скажешь?

Иванов молчал, набычившись.

– Долго ждать не стану, – поторопил Эрвин. – Ты решил?

– Ладно, – пробубнил Иванов. – Я пойду…

– Тогда вперед. Путь стада видишь?

– Ага.

– По нему и двигай.

Шли молча, да и о чем разговаривать? Поначалу Иванов хромал сильнее обычного, но потом то ли втянулся, то ли просто понял, что будить в Эрвине жалость – напрасный труд. Встретили останки двух «ланей», доедаемые шевелящимися клубками змей. Держась низко над болотом, стороной прошло гонимое ветром розовое облачко то ли мелких насекомых, то ли каких-то семян, с виду безвредное, и не испытали желания познакомиться с ним поближе. В полдень Эрвин распорядился устроить привал и выпотрошил вчерашнюю добычу, зашвырнув подальше ком требухи.

– Надо было раньше догадаться сделать это, – сказал он. – Зря лишний вес тащил.

Иванов не ответил. Плохой признак. Принял из рук Эрвина вырезанный из спинной части «лани» кусок сырого мяса и принялся меланхолично жевать.

– Жаль, соли нет, – сказал, глядя на него, Эрвин.

Молчание.

– И много сразу нельзя – понос будет.

Ни звука в ответ.

– А так мясо как мясо. Ну, сырое… Зато много лучше, чем ничего. И куда лучше головастиков.

Иванов молча жевал, устремив ничего не выражающий взгляд в сторону выброшенной требухи, к которой уже успела присосаться невесть откуда взявшаяся змея.

Сегодня, понял Эрвин. Это случится сегодня.

– Мы очень хорошо идем, – сделал он последнюю попытку. – Может, дойдем даже раньше, чем думаем.

Иванов опять не ответил. Эрвин вытер руки о мох, встал.

– Пошли…

Тем же порядком двинулись дальше. Прошел час, и протоптанная животными полоса ушла влево, а горизонт впереди окрасился в белесые тона.

– Прямо, – скомандовал Эрвин. – Поглядим, что там такое. Налево нет смысла – болотное зверье никогда не выходит на берег…

И снова Иванов подчинился без рассуждений, как изувеченный, но все еще действующий со скрипом механизм.

Машину, выработавшую свой ресурс, утилизируют. Человеку в таких случаях полагаются отдых и лечение. Не будет ему ни того, ни другого… Негде взять. Эрвин считал. Из самой дурной ситуации можно извлечь хоть капельку пользы.

Под ногами зачавкало сильнее. Уже видно было, что впереди до самого горизонта расстилается поверхность воды, но то была не настоящая полынья глубиной до самого дна заболоченного моря, а грязная взвесь из торфа и клочьев мертвых водорослей. Эрвин проткнул зыбун пикой, вогнал ее почти до конца и, как обычно, не нашел дна.

– Посмотрим, что будет дальше. Вперед.

Сначала грязной воды было по щиколотку, но очень скоро стало по колено. При каждом шаге нога по-прежнему ощущала пружинистость болотного ковра, только здесь он почему-то опустился ниже уровня болотной жижи. Быть может, это уже не ковер, не настоящий зыбун, а донные осадки, покрытые спутанным ковром водорослей?

Эрвин повторил эксперимент и вновь не нашел дна.

А через минуту провалился Иванов, и на сей раз чуть не утонули оба. Потом, кое-как выбравшись и вернувшись назад, привязывали к ступням новые мокроступы взамен потерянных и пытались обсушиться.

Иванов все делал правильно. Только молчал.

– Животные все-таки лучше знают, где бегать, – недовольно проговорил Эрвин. – Эту жижу нам придется обойти, там дальше точно трясина. Возможно, мы с самого начала взяли больше на север, чем на запад…

Иванов упрямо молчал. Чавкая мокроступами, двинулись на запад в обход и шли долго, а в одном месте даже вынуждены были свернуть на юг, чтобы обойти залив грязного озера. Погода портилась, начал моросить мелкий дождик. Такая морось может висеть над болотом сутками, сводя людей с ума.

Нет такого безбожника, которому хоть раз в жизни не хотелось помолиться с надеждой быть услышанным. Ну что стоило бы создателю Вселенной изменить в ней один-единственный микроскопический штришок и открыть проход на север! Или придать сил двум измученным людям…

Иванову – особенно.

Но где там… Эрвин ясно видел: напарник сломался. Он еще хромает по привычке, но уже ни на что не надеется. Скоро это кончится тем, чем всегда кончается. Мясистые не столь выносливы, как жилистые, а этот – мясистый… даже сейчас. А ведь порой верилось, что даже Иванов может дойти до материка!